偶看新闻甲贺弦之介与豹马:蒙古旋风下的祭品
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金完颜氏，起自太祖完颜旻（阿骨打）收国元年（1115年），终于哀宗完颜守绪（宁甲速）天兴三年（1234年）。在整个中国历史发展的长河中，这一百二十年的历史，虽是暂短的一段，但它确是不容忽视的一个重要朝代。其所以重要，不外乎这样几点：第一，它是由远在东北边疆白山黑水间的女真族建立起来的一个王朝，因而历史赋予这个王朝的统治以许多特点，并从中可以看出由少数民族统治者所建立的王朝，是怎样的在发生着变化而最终走向历史先进行列的。第二，它是在南北朝之后又一次出现的与南宋长期对峙的一个王朝，它更加充分的反映出南北对峙阶段历史发展的诸特点。第三，它是在先后灭亡辽和北宋两个都比自己先进的王朝之后发展起来的，这就不能不使这个王朝更为错综复杂。最后，尽管金王朝有着以上这些不同于其他王朝的特点，但是它仍然逃不脱“其兴也勃，其亡也忽”的历史规律，走过了一个发展—兴盛—衰亡的历史进程，与其他封建王朝一样给后世留下了深刻的历史教训和经验。
白山黑水
居住在今天东北地区的女真族，属于通古斯语系，与早先兴起于北部大漠的属阿尔泰语系的契丹族在语言、文化上有很大的差异。他们是一个非常古老的民族，先秦时期的肃慎当时其远祖，《三国志》所谓的挹娄，北魏所谓的勿吉，隋谓之黑水部，唐谓之黑水靺鞨，盖其地也。有七十二部落，各有首领分治之。唐代贞观时太宗征高丽，靺鞨佐之，战甚力。开元中其部落首长来朝，拜勃剌州刺史，遂置黑水府，以部落长为都督、刺史。黑水靺鞨五代时始称女真，居混同江之南者谓之熟女真，江之北谓之生女真，皆臣服于契丹，后避契丹讳，更为女直。
生女真地区气候寒冷，山多林密，严酷的自然环境，造就了生女真人艰苦卓绝、英勇善战的性格。他们每个人都异常劲健，常为患其他部族。其俗皆编发，项间缀以猪牙为饰物，头上插雉尾。猪是他们饲养的主要家禽，雉（山鸡）是他们的主要猎物，这种装饰表明当时黑水部的经济生活正处在半农半牧阶段。当时，他们已经懂得种植粟、麦，虽有马，但主要是用来驾车，种田仍以人力实行耦耕，所以当时生女真社会的生产力水平不过相当于中原西周时代或更早时候。
女真社会发展一直比较缓慢，到辽末时虽然已有剩余产品，但人们仍然是物物交换以通有无。当时，生女真完颜部还不能生产铁器，一次不惜重金从邻近地区购进甲胄。生女真社会分工很不发达，全社会都是单一的农夫兼猎人的生产者，没有很专门的手工工匠。屋舍、车帐多能自家建造。金朝立国之前的生女真人甚至不懂得什么是法。《金史》中记载了这么一个故事：金的始祖叫做函普，最开始居住在高丽，到他六十多岁的时候，举族迁徙到完颜部的地方。后来，完颜部的人杀了其他部族的人，于是两个部族交恶，争斗不止。完颜部的人来对函普说：“你若能为族人化解此怨，使两个部族不相斗杀，那么我们族内有一位贤德的女子，年过六十还没有出嫁，我们就把她嫁给你，从此完颜部的人也归你号令。”函普答应了这件事，成功化解了两个部族的仇怨，并且为他们立下誓约：凡是有杀人伤人的，从他的家里征人一个、马十匹、母牛十头、黄金六两给被杀、伤的人家，并且从此两清，禁止私下争斗。女真杀人偿马牛三十的习俗就是从这里开始的。这一段传说反映了早期女真社会中保留的母系氏族社会的习俗：函普自高丽到女真人中间落户，完颜部配以贤女为婚，正符合母系氏族社会的古老习俗。直到辽末，生女真人在婚姻形态方面仍有很多原始的遗迹，如人们勇于私斗，没有法律约束，这种情况比春秋时代商鞅变法以前的秦国还要落后。
自函普成为完颜部首领以后，社会变革加速。法律既然规定杀人者可以用自己的牛、马、黄金等物赎罪，这说明牲畜及贵金属已经成为个人的私有财产了。财产的私有化加剧了社会不平等和阶级的分化，女真族的国家政权开始形成了。部族首领正在逐渐变成统治者，但是直到金初，他们与一般成员的社会地位仍然是相当平等的，他们“同川而浴，肩相摩于道。民虽杀鸡亦招其君同食”。
生女真分为很多部，最初，以“完颜”为号者即不止一部。其中以居住在按出虎水（今黑龙江哈尔滨以东阿什河）流域的完颜部最为强大。后来建立金王朝的就是这一部。在女真建国前，形成统一的女真民族的各种因素已经具备。他们已经有了共同的女真语言，并且在完颜阿骨打时创建了女真文字，他们在共同的区域内，有着共同的经济状况，共同的礼俗、衣制、婚礼、饮食和居住。女真人也形成了共同性格和共同心理状态，他们在深山树海之中培养了共同的“勇悍，喜战斗，耐饥渴苦辛”的性格，不仅把女真看作是“一家”，而且把与自己有族属关系的渤海人也看作是“一家”。这是女真族后来强烈的民族意识发展的基础。
建国灭辽宋
完颜阿骨打是女真族杰出的领袖，他适应了女真族社会发展和反辽斗争的需要，建立了金王朝。阿骨打在政治舞台上开始活动时，正是女真族由氏族向奴隶制变革时期，也是统一的女真民族初步形成时期。金世祖劾里钵共十三子，阿骨打是其次子。阿骨打兄乌雅束（康宗），1113年12月死，由阿骨打嗣位为都勃极烈。阿骨打自幼“力兼数辈，举止端正”，“好弓矢”，“善射”，二十三岁“被短甲，免胄，不介马，行围号令诸军”。在世祖、肃宗、穆宗、康宗时，就做了许多出众的事，许多重大的变革和规定，都出自阿骨打的主张。阿骨打袭位为都勃极烈后，随着女真民族初步形成，为了反抗和摆脱辽朝对本族的奴役和向本族外寻求发展的新途径，女真族新兴贵族集团开始了建立国家政权的尝试。1113年，阿骨打出兵得胜，射死辽将耶律谢三后，国相撒改派其长子宗翰和欢都子完颜希尹向阿骨打建言立国称帝，后来吴乞买、撒改、辞不失等又率官进言上尊号。与此同时，也得到渤海人的支持和帮助。杨朴是铁州渤海人，进士出身，官做到秘书郎，他也上书劝阿骨打建国称尊，阿骨打听了后甚是高兴，吴乞买等女真大贵族也都以杨朴的话为是。于是，在1115年正月元旦阿骨打即帝位，国号大金，改元收国。阿骨打所建立的金王朝，标志着它即将代替辽朝实行全面的统治，它的发展在东北历史乃至整个中国历史上占有着重要的地位。
阿骨打在建国的同时，进行了一系列的社会改革。他把都勃堇、国相、勃堇发展为中央统治的最高权力机构——勃极烈制。这种变革实际上就是把氏族制时的古老的贵族议事机构改造成为新的统治机构。为此，他把部落联盟的最高军事首领改称皇帝，确定了皇帝在全国最高的统治地位。同时，阿骨打还改猛安谋克为地方行政组织。猛安谋克原是一种军事组织，阿骨打嗣位为都勃极烈的第二年，便命令各个部落以三百户为谋克，十谋克为猛安，并像中原王朝那样置法设吏。把领兵的千夫长、百夫长改革为受封的地方领土、领户之长，这是对旧氏族制的一个重大改革。与此同时，阿骨打还改变女真族旧的习俗，禁止同姓为婚，这是女真族宗族观念和人伦观发展支配的结果，可以认为是发展本民族的一项有利措施，也是对氏族血缘支配关系得一个打击。建国后，阿骨打还命令欢都之子完颜希尹创造了女真文字。女真文字是根据汉子改制的契丹字拼写女真语言而制成的。从此女真字始成为全国官方的通行文字。
阿骨打立国的一个主要目的就是要推翻辽朝的统治，所以便一刻不停地对辽展开攻击。他首选黄龙府（今吉林农安）为攻击目标。在金人咄咄逼人的攻势面前，辽天祚帝不得不宣布要“亲征”。但是前线接连不断地战败，使他无法主动出击，只能采取守势。金王朝的进攻势如破竹，这不得不让人想起百余年后蒙古对金的战争，历史是何等的相似。当年九月，金军占领黄龙府。辽天祚帝率领号称70万大军，进攻金人。阿骨打率2万精军，大破辽军，至此，辽王朝的覆亡已经是不可避免了。1116年，金军攻占辽的东京辽阳府（今辽宁辽阳）。以后的几年，相继攻占辽的上京临潢府（今内蒙古巴林左旗南），中京大定府（今内蒙古宁城西大名府），西京大同府（今山西大同）。到1122年，金军攻下南京析津府（今北京）。1123年，完颜阿骨打去世，弟吴买乞继位，为金太宗。1125年，辽天祚帝在应州被金将娄室擒获，曾经在北中国强盛一时的辽王朝灭亡了。
随着辽的灭亡，金和宋的矛盾逐渐上升。还在1111年，宋徽宗派童贯出使辽朝，童贯带回燕人李良嗣（原名马植，童贯为其改名）。此人的品行并不好，自称有灭辽的良策，深得童贯的欢心。李良嗣向宋徽宗建议宋金联合攻辽。1118年，北宋派遣使臣自登州（今山东蓬莱）渡海赴金，策划联合攻辽的事，第二年金也派人道宋研究攻辽之事。宋和金商定联合攻辽；金攻中京大定府(今内蒙古宁城境)，宋取燕京析津府(今北京)和西京大同府（今山西大同）；灭辽后，宋把过去输给辽的岁币转给金，燕云之地归还宋朝。金人规定双方进军的具体路线。这就是著名的“海上之盟”。但是，腐败的大宋朝廷无心也无能履行和金人的盟约，虽然一度攻进燕京城，与辽进行巷战，但是后援未至，“失援而败”。带兵的宋朝大将刘延庆是一个懦夫，见到卢沟桥对岸的火光，就以为辽兵已到，便烧了自己的营房匆忙逃跑。十二月，金人攻下燕京，在城内大肆掳掠，宋以每年100万贯的代价换回了这座空城。
金一天天的强大起来，而北宋却进入了衰亡的阶段。在宋金联合攻辽的过程中，金人也看出了宋王朝的腐败与懦弱，在灭辽以后，立即开始南下向宋发动了进攻。徽宗宣和七年（1125年），也就是辽朝灭亡的同一年，金军分两路南下，东路由完颜宗望率领，十一月，由平州出发，占檀州、蓟州，燕山府的守将郭药师投降，金人长驱直下，渡黄河，直逼开封。西路军由完颜宗翰率领，从云中出发，攻太原，同时派人去见在太原的童贯，要求宋朝割河东、河北地区，宋金以大河为界。奸臣童贯本来是去接受金人归还蔚州、应州等地的，此时已惊慌失措，狼狈逃回开封。而太原守将王禀领导军民进行抗金。西路的金军在太原城下受阻。金人南下的消息传到开封，北宋朝内一片混乱。宋徽宗赶紧传位给他的儿子赵桓，是为宋钦宗；第二年改元靖康。此时，北宋朝廷派军队去解太原之围，但是没有成功。宗翰率领的东路军，于次年九月攻下太原。十一月，进军抵达东京城下。金人围开封，钦宗派人前往金营求和，但是遭到了金人的拒绝。在保卫东京的战斗中，钦宗依靠骗子郭京领“六甲神兵”去抵挡金军，这个神巫在再三的逼迫下，装神弄鬼地开启了宣化门，金兵趁机进攻，经过惨烈的的战斗，最终开封城陷。金军在开封城内大肆搜刮掳掠，宋徽宗和宋钦宗先后被扣作了俘虏。靖康二年（1127年），金人虏徽、钦二宗以及后妃、宗室大臣3000多人和大量的金银财宝、文物北归。史称“靖康之难”。
世章之治
金太宗在位的时间是公元1123年至1135年，他于1127年消灭了北宋，接着开始了渡江对南宋德战争，虽然没有达到消灭南宋的目的，但是宋金对峙的局面是基本形成了。以后金人不断南侵，但大的格局没有改变。经熙宗、海陵王到世宗、章宗，金朝基本是处在一个向上发展的阶段。世宗、章宗时期是金朝的兴盛时期，在历史上被称为“大定明昌之治”。元好问称南湖先生“生于天会初，历大定、明昌、泰和，优游于太平和乐之世者五十年”。赵秉文也称赞“大定明昌间朝廷清明，天下无事”。比起金末的丧乱，大定明昌时期的确算得上是一个太平盛世。
1135年，金太宗死，继位的是熙宗，时年16岁。熙宗进行重大的改革是在官制方面。他废除了旧的谙版勃极烈等辅政制度，采用了辽宋的汉官制度。1138年，政治制度又作了进一步的改革，改革后的制度在历史上被称为“天眷新制”。新制的主要内容是全面实行汉官制度；原来的各种官职按新的制度进行换授；按功勋授予女真的贵族以不同的勋爵和封国；进一步加强了相权，制定了礼仪；在上京会宁府营建宫殿。熙宗的改革遇到了不小的阻力，他排除干扰，镇压了宗磐、宗隽的势力。但宗弼的势力在上升，进而控制朝政。1141年，宗弼进攻南宋，金宋双方订立了“绍兴和议”，以淮水和大散关为宋金的分界线，金朝的统治领域基本确定了下来。熙宗自宗弼死后，难于驾驭朝政。内部的斗争更趋尖锐，互相残杀。山东荷两河的人民起义此起彼伏。1149年，完颜亮杀熙宗，夺帝位，是为海陵王。
海陵王即位后，进一步加强中央集权，巩固皇权的统治。海陵王于1153年，把都城迁到燕京，并营建燕京，是为中都。原汴京，为南京；1161年，开封又作为金的首都。1161年9月，完颜亮进攻南宋；10月，渡过淮水，与此同时，金朝发生了政变。完颜亮征发大批女真人南下攻宋，金军内部不稳，士兵叛逃。10月，完颜雍即位，是为金世宗。金军在采石矶一战大败，完颜亮退至扬州，又至瓜州，被部下所杀。海陵王的统治结束了。
金世宗是在混乱中夺得帝位的，他是一个有作为的皇帝。他有很好的汉文素养，注意学习儒学典籍，吸收历代帝王的统治经验，崇尚仁政王道。即位以后，他采取措施稳定了统治，任用海陵王时的臣僚，保持政治制度的相对稳定。争取女真贵族的支持；吸收汉人契丹人以及其他各族的上层人士参加政治统治；与此同时，他镇压了汉族、契丹族和其他各族人民的起义。金军在符离大败宋军，1165年，金宋订立了“隆兴和议”。金和宋之间维持了40年相对稳定的局面，双方没有发生大的战争。
在政治上，世宗对前代的制度作了一些增损，宰相增设平章政事二人，进一步加强了皇权统治。在经济上，世宗积极恢复发展农业生产，采取措施减轻农民的负担，招收流亡农民开垦土地。世宗即位时，金朝有户300多万，20年后，增加到670多万。火器制造上由重要的发明，如“震天雷”、“飞火枪”这些都在战争中得到了应用。世宗大定年间，政治局面稳定，财政充足，有“小尧舜”的称号。为了恢复和发展社会生产力，他不是事奢华，从我做起，不仅躬自节俭，而且能够严格约束金贵族中的诸王。元人王恽曾经提起这样的一件事：世宗朝时有贵族中的诸王因为朝廷没有提供额外的封赏而上奏世宗。世宗对他们说“你们这些人怎么如此贪婪啊，你们岂不知道国家库府中的财产就是百姓的财产，我只不过是使代百姓保管罢了，岂敢枉自花费呢？”正是由于金世宗能够比较正确地认识统治者和老百姓的关系，不随便动用国库的资财，所以在他统治期间税收不及什一，“两税之外，一无横敛”。不到数年，国库充实，民间殷富，“以致大定三十年之太平”。
1189年，世宗完颜雍病故，皇太孙完颜璟继位，是为金章宗。章宗在位期间继承了世宗的统治政策，维持了宋金之间的相对和平状态，使北方社会各个方面得到了进一步发展。他继续推行汉化的政策，提倡学习汉族文化，鼓励女真族和汉族之间的通婚，促进了民族之间的融合。
蒙古兴起
章宗时期虽然号称极盛，但是诸多问题已经显示，盛极而衰已在这时露出了苗头。正如熟悉金代历史的刘祁所指出的：章孝太子（即章宗之父）聪明绝人，极好读书，他想要效法北魏的孝文帝，改变金人的夷狄风俗，施行中原的礼乐。然而天不助金，章孝太子还没有继承大位就早逝了。章宗完颜璟聪慧好学，有其父的风采，他喜好文学，崇尚儒雅，因此一时名士层出不穷，执政的大臣大多都有文采、学问可取，有能力的官吏和耿直的大臣都得到了任用，政治清明，文治灿然，金朝发展到了极盛的顶点。然而文学只止于华丽的辞章，却不知道讲修明经之术的目的在于“保国保民”，以图使统治”基祚长久“。章宗又极好浮夸奢侈，到处崇建宫室，外戚和小人多干预政事。大臣只知道奉承媚上，不敢逆其所好。因此朝廷上下都没有维持长世之策，只图一时安乐。这就是章宗之后大安、贞祐时期金朝衰弱的原因所在了。
刘祁所谓“外戚小人多预政”，是指章宗的李元妃一家。章宗未即位之前的元配蒲查氏，早在大定23年就已经病故了。即位后，追册为钦怀皇后。章帝继位后，一直没有立妃。在看中了李氏之后，章宗就要立她为皇后。但是李氏出身微贱，因此大臣们一致反对章宗的这一决定，监察御史宗端修、右拾遗路锋、翰林修撰赵秉文、御史中丞张公著等都因此丢了官。李氏虽然未能立为皇后，只进封为元妃，但是她的兄弟喜儿、帖弟依仗她的权势干预朝政，官至极位，就连他家的私奴都仗势欺人，人们也是只敢怒而不敢言。泰和间，元妃李氏兄弟贵宠方盛，其家有一奴仆叫文童，在街上欺压平民，市人丹围观而已，无敢上言救助者。当时，在点校司任职的女真人术虎筠寿路见不平，上前大声斥责，并且扬鞭把文童抽打得血流满面。术虎筠寿的顶头上司，正式担任殿前都点校的李喜儿。筠寿痛打了上司的家奴，大家都为他捏了一把汗。幸好喜儿还有所顾忌，不但未深责筠寿，反而以好言劝慰一番。监察御史宗端修，“喜名节”，进士出身，李氏兄弟干预朝政，令其愤愤然，故上书要求皇帝“远小人”。章宗竟不知他是指谁，特命喜儿传诏，让他说出姓名来。端修面告喜儿：“小人者，李仁惠兄弟。”仁惠是章宗赐给李喜儿的名字。端修直截了当地斥责他为“小人”，他亦不敢隐瞒，据实上奏，章宗虽也责备了喜儿兄弟，但还是离不开这兄弟二人。监察御史张公著，更是把攻击矛头直指李元妃本人，他不怕得罪章宗，上书竟有“妾上僭政，夫人失位”这样颇有刺激性的话。外戚宦官干政是古代王朝走向衰亡的一个重要标志，金王朝在学习中原王朝先进文化和制度的同时，也沾染上了这一恶习。
就在金王朝走向衰落的时候，北方地区又兴起了一个新的少数民族，那就是蒙古。蒙古人的祖先，唐朝时称为“蒙兀室韦”，居于额尔古纳河流域。辽金时期，所谓“鞑靼”即是这一部族。当时，他们广泛分布在北方大草原上，从事游牧、射猎，性勇悍，然而其地不产铁，所以剑矢仅以兽骨造之。辽人初置市场，与之交易，而铁禁甚严。到金人是才松弛了铁禁。自金初以来，北部边境地区就不断遭受蒙古的袭扰。天会13年（1135年），蒙古叛乱，金主完颜亶派遣金朝贵族宋王宗盘领兵破之。金熙宗时期，金王朝统治集团内部的矛盾也为蒙古所利用，1143年4月，蒙古人再次叛乱，完颜亶又一次派兵去讨伐，但是这一次金人却遭到了失败，原因就在于金王朝统治集团内部的矛盾。金朝贵族鲁王完颜昌早先因罪被诛，他的儿子萨罕图郎君率领其父的部人叛逃蒙古，蒙古人的势力由此更加强盛，直取金朝的二十多个团寨，金人大败而归。没有办法，金只好与蒙古讲和，每年送给蒙古的牛羊米豆棉绢等等之物非常丰厚。但是和议对蒙古人并没有多大的约束力，他们在北边为患，仍然是日甚一日。金为了免受蒙古的侵扰，不断在北方修建界壕和边堡，屯重兵防守。金对蒙古已经逐渐开始穷于应付了。大定年间，北方就流传着这样的民谣：“鞑靼来，鞑靼去，赶得官家没出去。”
1208年，章宗死，卫绍王完颜永济（原名允济，世宗第七子，后避章宗父允恭讳改称永济）继位。章宗在继位后，卫绍王的兄弟越王、郑王先后伏诛。卫绍王极其柔弱寡智，所以章宗并不以越王郑王之故对他加强防范，反而与之更加亲近。章宗之所以如此，自有它的如意算盘。元妃李氏所生葛王，自泰和三年（1203年）5月未满周岁就夭折之后，章宗就一直为继嗣不立而忧虑，特别是由于它的健康每况愈下，这个问题就更加突出了。1208年，后妃贾氏及范氏有了身孕，但此时章宗以及病入膏肓了。当年11月，他临终之前，贾氏和范氏都还未届产期，于是就由元妃李氏与其兄李新喜会同宰相完颜匡策立卫绍王永济为皇位继承人。很显然，章宗立永济，不过是让他暂时看守皇位，他在遗诏中实际上是用《礼记》中“有嫡立嫡，无嫡立庶”的原则，否定了金太祖的“传授至公之意”。一旦贾氏和范氏生下“龙子”，则皇位仍属于章宗一系。然而，章宗的如意算盘很快即告落空。卫绍王虽然才识平庸，但当上皇帝之后，也如章宗一样，千方百计要把皇位传给自己的后代。为此，设法不让贾氏和范氏腹中的胎儿出世，就成了他的当务之急。早在章宗驾崩之前，卫绍王就利用机会选择了两个妖妄之人“护视”贾氏和范氏为章宗孕育皇子，其司马昭之心，不问可知。果然，他继位仅仅两个多月，大安元年（1209年）2月，即宣布贾氏和范氏妊娠都出了问题。贾氏产期已过，仍不见动静；范氏则胎气有损，经用药调治，胎形已失。范氏不得已表示愿意削发为尼。这明明是一伙人在卫绍王的指使下捣的鬼，然而却又要嫁祸于人。在这一事件中，被牺牲掉的是章宗元妃李氏。当初章宗临终时，完颜匡时和元妃一起受遗诏拥立卫绍王的，然而它却想独专定策之功，于是开始谋划除掉李氏。他们编造说，当初，贾氏呕吐，且腹中有积块，其实是患病，却被李氏说成是妊娠反应。李氏乘机与其母兄计议，令贾氏诈称有孕，以便临产时，取李家儿冒充，以为皇嗣。这种谎话的确实是过于离奇了。章宗晚年把一切希望都寄托在早生皇子上，即使李氏欲行偷梁换柱之计，贾氏又怎敢与之相配合而犯欺君之罪呢？然而，卫绍王最终还是把李氏一家和贾氏杀了。在除掉了心腹之患之后，卫绍王于大安2年（1210年）8月立自己的儿子胙王完颜恪为皇太子。
就在金章宗与卫绍王之际金王朝变乱不断的时候，蒙古人势力进一步强大起来了。金泰和6年（1206年），铁木真统一了蒙古各部，建立大蒙古国，称成吉思汗。最初，成吉思汗仍入贡于金，并曾见到过卫绍王永济。金章宗死后，成吉思汗听说永济继位，极端蔑视，声称：我以前一位中原的皇帝是天上派来的使者，然而怎么能有这样的庸懦之辈呢？的确，卫绍王在对付金章宗时还有点办法，但是面对蒙古人的侵扰，他可说是无能至极。大安3年春，蒙古入贡，卫绍王遣重兵分屯山后，欲就蒙古人进场之时袭杀之。然而金的玌军有去给蒙古人报信的，蒙古人开始还怀疑不太相信，然而报信者不断，蒙古人遣人窥之，才相信这是真的，于是迁延不进。“玌军”是契丹及北方其它部族的武装，本来就与女真统治者离心离德，此时则明确倾向于新兴的蒙古人了。卫绍王加害成吉思汗的计划未能实现，成吉思汗不仅不再向金进贡，而且对金发动了先发制人的攻击。在蒙军强大攻势面前，卫绍王束手无策，只知与臣下相对哭泣。大安3年，当蒙军逼近中都时，金朝的朝廷“欲塞城门以为兵备”。金军经不起蒙古大军的连续攻击，只好乞和了。
就在蒙古大军不断地向金发动攻击的时候，金王朝内部再次发生了政变。卫绍王即位后，面临金朝走向衰落这一严峻形势，迫切问题有两个：一是章宗后期内政的腐败，一是蒙古军的威胁。但是他在这两个方面都变现得无所作为。他虽除掉了长期干政的李元妃，但是即位后，驸马都尉徒单没烈与其父南平长期干政的局面又形成了，并且终卫绍王之世不曾改变。卫绍王的统治作风又是宁信近幸而不信大臣，最终落得个自取灭亡的下场。1213年，金贵族胡沙虎在宫廷政变中杀死了卫绍王，金世宗之孙，金章宗的庶兄完颜珣继位，是为金宣宗。本已经朝政凋敝的金王朝，经过这一番番折腾，开始迅速衰落，败亡的征兆已经显露无疑了。
南迁末路
卫绍王被杀，徒单镒向胡沙虎建议，立珣为皇帝，理由是此人为章宗之兄，完颜永恭长子，众望所属，“元帅决策立之，万世之功也”。胡沙虎接受了这一建议。当时，完颜珣尚在判彰德府（今河南安阳）任上，胡沙虎派人将其迎到中都，至宁元年（1213年）9月甲辰，即位于大安殿。胡沙虎虽然早已罪恶昭彰，但是宣宗念其有援立之功，所以仍把他当成靠山，以他为太师、尚书令兼都元帅，封为泽王，其子弟数人也都身居要职。胡沙虎弑君，宣宗从极端狭隘的自私立场出发，对此人不但不惩治，反而加以袒护，结果就是鼓励了其他野心家在这种是非不明、善恶不辨的情况下铤而走险。宣宗即位不久，蒙古大军进逼京西重地紫荆关，距燕京只有二百里。在这个紧急的关头，金军内部又发生了变乱。胡沙虎的部将术虎高琪因为战败怕被胡沙虎按罪所杀，先发制人率领玌军包围胡沙虎的官邸，闯入其卧室内将其杀掉。然后退到应天门待罪。由于高琪手握重兵，宣宗不敢加罪于他，而是将那些当初跟随胡沙虎弑逆之人一起杀掉，从而结束了这场危机。胡沙虎本来罪不容诛，宣宗不能明其罪而诛之，于是又有术虎高琪擅杀这个罪人的事件，这实际上是胡沙虎弑卫绍王事件的继续。对此，宣宗仍然无可奈何，又糊里糊涂地赦免了高琪，这表明他已全然没有能力控制局面，只是由胡沙虎的傀儡又变成了术虎高琪的傀儡。
蒙古自章宗末年大规模入境滋扰，到宣宗即位初期，金已丧失了黄河以北的大片土地。贞祐2年（1214年）春，蒙古已破中原九十余郡，并直抵中都城下。宣宗惧怕蒙古，与卫绍王完全一样；君臣上下把一切希望都寄托在与蒙古讲和上，掌握军队的将领们也都畏缩不敢战，借口是“恐坏和事”。然而，越是这样，蒙古越是不肯与之讲和。正如大臣张行信对宣宗指出的：“自从崇庆以来，皆是因为和议耽误了大事，如果我们时时肯和蒙古一战，能够挫败蒙古人的锋芒，那么即使和议也是能够长久的。”实际上金朝的军官，再也不是当年英勇善战的猛安谋克了，张行信对他们寄以希望是完全脱离实际的。
金宣宗自己畏敌如虎，竟又希望凭空出现奇迹，在蒙古军兵临城下时，他在东华门设“招贤所”，内外士庶言事能迎合其旨意者，即不次除官，于是，一些无知无识者，都竞相这一机构都受他们的诳言。有一村民叫王守信，敢说大话，声称“诸葛亮为不知兵”。侍御史完颜寓竟然对这种诳言信以为真，以为此人真是古今未有的军事家，赶忙推荐给朝廷。于是这个招摇撞骗的小人竟被委以军都统的重任，他招募一些市井无赖充当士兵，教阅进、退、跳、掷，无非儿戏。其阵法曰“古今相对”，并将这四个字大书于旗上。又做黄布袍、缁巾各36件、牛头响环64枚，声称用这些“法物”即可吓跑敌人。谎言终究变不成事实，他们出城之后，并不敢与蒙古人对阵，而是杀害一些无辜的樵采百姓以充“斩获”，并以次向朝廷邀功请赏。其实，王守信的“古今相对”阵法，与我们前面提到过的北宋末年开封市井无赖郭京组织的“六甲神兵”、“六丁力士”如出一辙，当年开封的“神兵”、“力士”一出城就被金兵击溃了。那时的女真人绝对不相信有什么“神兵”，他们只相信自己无坚不摧的武力。然而到了金末，当他们在中都被蒙古大军围困时，也如当年被他们围困在开封城里的北宋统治者一样，因此，他们才把自己的命运交给王守信这样一个郭京式的无赖。在抵抗和侗吓都不能奏效的情况下，3月，金宣宗派遣宰相承晖向成吉思汗乞和，并献上卫绍王之女岐国公主及金帛、童男女五百、马三千匹，双方暂时达成妥协。议和之后，成吉思汗由承晖护送，退出居庸关。
成吉思汗从中都郊外退走了，但山东、河北多数州县仍在蒙古军队的占领之下，河东许多州县经战争破坏，已残破不堪。在这种情况下，中都已经成为一座孤城，内乏粮饷，外无救援。既然不能把蒙古军从这一地区击退，则中都必不可守。于是，只求苟安的金宣宗决定放弃中都，南迁汴京，并于与5月间诏告国内。宣宗南迁后让皇太子留下，并明右丞相兼都元帅承晖留守中都。但是，六月间，在宣宗尚未到达南京之时，驻守中都以南的玌军发生了哗变，投降蒙古。蒙古军再次南下，并在玌军的配合下，对中都加紧围攻。这样，金宣宗把太子守忠也接到了开封。是年5月，中都陷落。
南渡之后，金朝君臣上下醉生梦死，只求苟安。每当蒙古军压境之时，则君臣相对而泣，在大殿之上长吁短叹；而当蒙古军退兵之后，则又开始饮酒作乐。宰相们研讨时政，无非是不得不做做样子，凡是遇到要害的问题，就宣布下次再议，而下次仍如法炮制。他们就是这样因循苟且，直至国家灭亡。宣宗也并不比他的大臣们更关心金王朝的命运和前途，关心的只是如何继续过他奢华的生活。他曾经让文绣属令王寿孙偷偷给他做一件大红半身绣衣，并且告诫王，千万不要让敢于直言的监察御史陈规知道。当绣衣做成并给他送去时，他又问寿孙是否让陈规知道此事了，寿孙连忙解释说，凡是宫中大小事，他一概不敢向外传播，何况皇帝又亲自钉住过。宣宗听罢，算是松了一口气，说：“陈规要是知道了，必然会因为奢华规谏我，我实在是害怕他的话啊。”已经到了危亡的关头，这位君主还在为一件绣衣煞费苦心，昏庸之极可见一斑了。兴定3年（1219年）12月，宣宗借故杀了术虎高琪，然而金朝的朝政并没有改选更张的迹象，金王朝无可挽回地走向灭亡了。
宣宗死后，金王朝在覆亡前夕又出现了一次皇位危机。得宠的贵妃庞氏的儿子完颜守纯和后来被立为皇后的王氏之养子太子守绪争夺王位。元光2年（1223年）12月，宣宗病故。他临终的前一天晚上，近臣都已经出宫了，只有一位年老的前朝资明夫人郑氏陪伴着这位行将就木的皇帝。宣宗知道郑氏可靠，所以将后事托付给她，让她“速召皇太子主后事”，言罢气绝身亡。郑氏果然不负重托，沉着机智地应付了前来看望宣宗的庞贵妃，金哀宗完颜守绪得以顺利继位。
哀宗继位后，正遇上木华黎病死，而成吉思汗尚未结束在西域的战事，于是金朝又得到了一个喘息的机会，在极其艰难的情况下，又在汴京支撑了九年，后因为军攻城益急，被迫出走归德。至此，金王朝已是穷途末路了。正大初年，哀宗一度有振作精神、励精图治的表现，但是很快就变得如同其父一样的消沉和腐败了，老百姓对金朝的统治则进一步丧失了信心。正大元年正月的一天，开封城内狂风大作，端门门楼上的瓦片都被风吹落了，当时有一男子身着麻衣对着承天门又哭又笑。有人问他为何如此疯疯癫癫，他回答说“吾笑，笑将相无人。吾哭，哭金国将亡。”金王朝的末日即将来临了。
正大4年（1227年）7月，成吉思汗病死于进军西夏都城的途中。当时西夏都城已被围困多时，城内粮尽援绝，不久西夏国王出降，蒙古灭夏的战争宣告胜利。这时，他们就有可能全力以赴从事灭金战争了。1229年，窝阔台即汗位，两年后，元军即发起了对金朝的总攻击。次年（1232年），蒙古军和金军在钧州三峰山展开了大决战，金军大败，曾经屡建战功的完颜陈和尚也被俘成了刀下鬼，战事空前惨烈，又兼天时地利的不利，金军主力至此已经丧失殆尽了。同年3月，蒙古军攻克中京洛阳，并遣使至汴京敦促哀宗投降。哀宗以亲王为质向蒙古人乞和，遭到了拒绝。这时，汴京城内又发生了疫情。至此，金哀宗除了出逃，已经别无他法了。12月初，哀宗逃出汴京，渡河准备取卫州（今河南卫辉）。然而攻之不克，又遇蒙古军自河南追来，金军遭到惨败。最后，哀宗夜弃六军渡河折回河南，带着身边的六七个人逃到归德（今河南商丘）。
天兴2年（1233年）6月，哀宗从归德启程赴蔡州，途中正遇大雨滂沱，扈从人员徒步在泥泞中跋涉，而且没有粮食，只能采摘青枣充饥，一路上忍饥挨饿，备尝艰苦。次日抵达亳州，僧道父老在道旁迎候，只见皇帝仪卫不过是以青黄旗两面为前导，黄伞拥后，从者不过二三百，马不过五十余匹。哀宗在亳州停留一日，次日进抵亳州南六十里，在双沟寺避雨。哀宗举目四望，只见遍地荒凉，不复人迹，于是哀叹道“生灵尽矣。”当月底，哀宗抵达蔡州。当时由于宋、蒙联合攻金的谈判一时尚无结果，所以哀宗到达蔡州初期，情况比较平静。城内又有了商贩，人们一位皇帝到来，使得他们又可以过上太平日子了，为此，人们把储存了多年的好酒都拿了出来，一下子喝了个光。哀宗也忘记了是在逃难之中，刚在蔡州安顿下来，就大兴土木，修建“见山亭”，以为游憩之所。然而，外面的严酷现实，很快就使蔡州城里这些人“安享太平”的美梦破灭了。8月，宋、蒙双方达成了协议。不久，宋军和蒙军相配合，在唐州和息州等地发动进攻，这就打破了哀宗联宋抗蒙的梦想。9月间，蔡州城内的粮荒已经异常严重了。12月，宋、蒙双方的军队都对蔡州城展开可猛烈的攻击。天兴3年（1234年）正月初十，哀宗眼看城破在即，便下诏传为给东面总帅完颜承麟，希望他能冲杀出去，再图恢复。承麟当即宣告即位，此时宋、蒙大军已经冲入城内，哀宗自缢身亡，承麟犹率部进行巷战，最后为乱兵所杀。金王朝在凄惨的境地中最终灭亡了
白山黑水
居住在今天东北地区的女真族，属于通古斯语系，与早先兴起于北部大漠的属阿尔泰语系的契丹族在语言、文化上有很大的差异。他们是一个非常古老的民族，先秦时期的肃慎当时其远祖，《三国志》所谓的挹娄，北魏所谓的勿吉，隋谓之黑水部，唐谓之黑水靺鞨，盖其地也。有七十二部落，各有首领分治之。唐代贞观时太宗征高丽，靺鞨佐之，战甚力。开元中其部落首长来朝，拜勃剌州刺史，遂置黑水府，以部落长为都督、刺史。黑水靺鞨五代时始称女真，居混同江之南者谓之熟女真，江之北谓之生女真，皆臣服于契丹，后避契丹讳，更为女直。
生女真地区气候寒冷，山多林密，严酷的自然环境，造就了生女真人艰苦卓绝、英勇善战的性格。他们每个人都异常劲健，常为患其他部族。其俗皆编发，项间缀以猪牙为饰物，头上插雉尾。猪是他们饲养的主要家禽，雉（山鸡）是他们的主要猎物，这种装饰表明当时黑水部的经济生活正处在半农半牧阶段。当时，他们已经懂得种植粟、麦，虽有马，但主要是用来驾车，种田仍以人力实行耦耕，所以当时生女真社会的生产力水平不过相当于中原西周时代或更早时候。
女真社会发展一直比较缓慢，到辽末时虽然已有剩余产品，但人们仍然是物物交换以通有无。当时，生女真完颜部还不能生产铁器，一次不惜重金从邻近地区购进甲胄。生女真社会分工很不发达，全社会都是单一的农夫兼猎人的生产者，没有很专门的手工工匠。屋舍、车帐多能自家建造。金朝立国之前的生女真人甚至不懂得什么是法。《金史》中记载了这么一个故事：金的始祖叫做函普，最开始居住在高丽，到他六十多岁的时候，举族迁徙到完颜部的地方。后来，完颜部的人杀了其他部族的人，于是两个部族交恶，争斗不止。完颜部的人来对函普说：“你若能为族人化解此怨，使两个部族不相斗杀，那么我们族内有一位贤德的女子，年过六十还没有出嫁，我们就把她嫁给你，从此完颜部的人也归你号令。”函普答应了这件事，成功化解了两个部族的仇怨，并且为他们立下誓约：凡是有杀人伤人的，从他的家里征人一个、马十匹、母牛十头、黄金六两给被杀、伤的人家，并且从此两清，禁止私下争斗。女真杀人偿马牛三十的习俗就是从这里开始的。这一段传说反映了早期女真社会中保留的母系氏族社会的习俗：函普自高丽到女真人中间落户，完颜部配以贤女为婚，正符合母系氏族社会的古老习俗。直到辽末，生女真人在婚姻形态方面仍有很多原始的遗迹，如人们勇于私斗，没有法律约束，这种情况比春秋时代商鞅变法以前的秦国还要落后。
自函普成为完颜部首领以后，社会变革加速。法律既然规定杀人者可以用自己的牛、马、黄金等物赎罪，这说明牲畜及贵金属已经成为个人的私有财产了。财产的私有化加剧了社会不平等和阶级的分化，女真族的国家政权开始形成了。部族首领正在逐渐变成统治者，但是直到金初，他们与一般成员的社会地位仍然是相当平等的，他们“同川而浴，肩相摩于道。民虽杀鸡亦招其君同食”。
生女真分为很多部，最初，以“完颜”为号者即不止一部。其中以居住在按出虎水（今黑龙江哈尔滨以东阿什河）流域的完颜部最为强大。后来建立金王朝的就是这一部。在女真建国前，形成统一的女真民族的各种因素已经具备。他们已经有了共同的女真语言，并且在完颜阿骨打时创建了女真文字，他们在共同的区域内，有着共同的经济状况，共同的礼俗、衣制、婚礼、饮食和居住。女真人也形成了共同性格和共同心理状态，他们在深山树海之中培养了共同的“勇悍，喜战斗，耐饥渴苦辛”的性格，不仅把女真看作是“一家”，而且把与自己有族属关系的渤海人也看作是“一家”。这是女真族后来强烈的民族意识发展的基础。
建国灭辽宋
完颜阿骨打是女真族杰出的领袖，他适应了女真族社会发展和反辽斗争的需要，建立了金王朝。阿骨打在政治舞台上开始活动时，正是女真族由氏族向奴隶制变革时期，也是统一的女真民族初步形成时期。金世祖劾里钵共十三子，阿骨打是其次子。阿骨打兄乌雅束（康宗），1113年12月死，由阿骨打嗣位为都勃极烈。阿骨打自幼“力兼数辈，举止端正”，“好弓矢”，“善射”，二十三岁“被短甲，免胄，不介马，行围号令诸军”。在世祖、肃宗、穆宗、康宗时，就做了许多出众的事，许多重大的变革和规定，都出自阿骨打的主张。阿骨打袭位为都勃极烈后，随着女真民族初步形成，为了反抗和摆脱辽朝对本族的奴役和向本族外寻求发展的新途径，女真族新兴贵族集团开始了建立国家政权的尝试。1113年，阿骨打出兵得胜，射死辽将耶律谢三后，国相撒改派其长子宗翰和欢都子完颜希尹向阿骨打建言立国称帝，后来吴乞买、撒改、辞不失等又率官进言上尊号。与此同时，也得到渤海人的支持和帮助。杨朴是铁州渤海人，进士出身，官做到秘书郎，他也上书劝阿骨打建国称尊，阿骨打听了后甚是高兴，吴乞买等女真大贵族也都以杨朴的话为是。于是，在1115年正月元旦阿骨打即帝位，国号大金，改元收国。阿骨打所建立的金王朝，标志着它即将代替辽朝实行全面的统治，它的发展在东北历史乃至整个中国历史上占有着重要的地位。
阿骨打在建国的同时，进行了一系列的社会改革。他把都勃堇、国相、勃堇发展为中央统治的最高权力机构——勃极烈制。这种变革实际上就是把氏族制时的古老的贵族议事机构改造成为新的统治机构。为此，他把部落联盟的最高军事首领改称皇帝，确定了皇帝在全国最高的统治地位。同时，阿骨打还改猛安谋克为地方行政组织。猛安谋克原是一种军事组织，阿骨打嗣位为都勃极烈的第二年，便命令各个部落以三百户为谋克，十谋克为猛安，并像中原王朝那样置法设吏。把领兵的千夫长、百夫长改革为受封的地方领土、领户之长，这是对旧氏族制的一个重大改革。与此同时，阿骨打还改变女真族旧的习俗，禁止同姓为婚，这是女真族宗族观念和人伦观发展支配的结果，可以认为是发展本民族的一项有利措施，也是对氏族血缘支配关系得一个打击。建国后，阿骨打还命令欢都之子完颜希尹创造了女真文字。女真文字是根据汉子改制的契丹字拼写女真语言而制成的。从此女真字始成为全国官方的通行文字。
阿骨打立国的一个主要目的就是要推翻辽朝的统治，所以便一刻不停地对辽展开攻击。他首选黄龙府（今吉林农安）为攻击目标。在金人咄咄逼人的攻势面前，辽天祚帝不得不宣布要“亲征”。但是前线接连不断地战败，使他无法主动出击，只能采取守势。金王朝的进攻势如破竹，这不得不让人想起百余年后蒙古对金的战争，历史是何等的相似。当年九月，金军占领黄龙府。辽天祚帝率领号称70万大军，进攻金人。阿骨打率2万精军，大破辽军，至此，辽王朝的覆亡已经是不可避免了。1116年，金军攻占辽的东京辽阳府（今辽宁辽阳）。以后的几年，相继攻占辽的上京临潢府（今内蒙古巴林左旗南），中京大定府（今内蒙古宁城西大名府），西京大同府（今山西大同）。到1122年，金军攻下南京析津府（今北京）。1123年，完颜阿骨打去世，弟吴买乞继位，为金太宗。1125年，辽天祚帝在应州被金将娄室擒获，曾经在北中国强盛一时的辽王朝灭亡了。
随着辽的灭亡，金和宋的矛盾逐渐上升。还在1111年，宋徽宗派童贯出使辽朝，童贯带回燕人李良嗣（原名马植，童贯为其改名）。此人的品行并不好，自称有灭辽的良策，深得童贯的欢心。李良嗣向宋徽宗建议宋金联合攻辽。1118年，北宋派遣使臣自登州（今山东蓬莱）渡海赴金，策划联合攻辽的事，第二年金也派人道宋研究攻辽之事。宋和金商定联合攻辽；金攻中京大定府(今内蒙古宁城境)，宋取燕京析津府(今北京)和西京大同府（今山西大同）；灭辽后，宋把过去输给辽的岁币转给金，燕云之地归还宋朝。金人规定双方进军的具体路线。这就是著名的“海上之盟”。但是，腐败的大宋朝廷无心也无能履行和金人的盟约，虽然一度攻进燕京城，与辽进行巷战，但是后援未至，“失援而败”。带兵的宋朝大将刘延庆是一个懦夫，见到卢沟桥对岸的火光，就以为辽兵已到，便烧了自己的营房匆忙逃跑。十二月，金人攻下燕京，在城内大肆掳掠，宋以每年100万贯的代价换回了这座空城。
金一天天的强大起来，而北宋却进入了衰亡的阶段。在宋金联合攻辽的过程中，金人也看出了宋王朝的腐败与懦弱，在灭辽以后，立即开始南下向宋发动了进攻。徽宗宣和七年（1125年），也就是辽朝灭亡的同一年，金军分两路南下，东路由完颜宗望率领，十一月，由平州出发，占檀州、蓟州，燕山府的守将郭药师投降，金人长驱直下，渡黄河，直逼开封。西路军由完颜宗翰率领，从云中出发，攻太原，同时派人去见在太原的童贯，要求宋朝割河东、河北地区，宋金以大河为界。奸臣童贯本来是去接受金人归还蔚州、应州等地的，此时已惊慌失措，狼狈逃回开封。而太原守将王禀领导军民进行抗金。西路的金军在太原城下受阻。金人南下的消息传到开封，北宋朝内一片混乱。宋徽宗赶紧传位给他的儿子赵桓，是为宋钦宗；第二年改元靖康。此时，北宋朝廷派军队去解太原之围，但是没有成功。宗翰率领的东路军，于次年九月攻下太原。十一月，进军抵达东京城下。金人围开封，钦宗派人前往金营求和，但是遭到了金人的拒绝。在保卫东京的战斗中，钦宗依靠骗子郭京领“六甲神兵”去抵挡金军，这个神巫在再三的逼迫下，装神弄鬼地开启了宣化门，金兵趁机进攻，经过惨烈的的战斗，最终开封城陷。金军在开封城内大肆搜刮掳掠，宋徽宗和宋钦宗先后被扣作了俘虏。靖康二年（1127年），金人虏徽、钦二宗以及后妃、宗室大臣3000多人和大量的金银财宝、文物北归。史称“靖康之难”。
世章之治
金太宗在位的时间是公元1123年至1135年，他于1127年消灭了北宋，接着开始了渡江对南宋德战争，虽然没有达到消灭南宋的目的，但是宋金对峙的局面是基本形成了。以后金人不断南侵，但大的格局没有改变。经熙宗、海陵王到世宗、章宗，金朝基本是处在一个向上发展的阶段。世宗、章宗时期是金朝的兴盛时期，在历史上被称为“大定明昌之治”。元好问称南湖先生“生于天会初，历大定、明昌、泰和，优游于太平和乐之世者五十年”。赵秉文也称赞“大定明昌间朝廷清明，天下无事”。比起金末的丧乱，大定明昌时期的确算得上是一个太平盛世。
1135年，金太宗死，继位的是熙宗，时年16岁。熙宗进行重大的改革是在官制方面。他废除了旧的谙版勃极烈等辅政制度，采用了辽宋的汉官制度。1138年，政治制度又作了进一步的改革，改革后的制度在历史上被称为“天眷新制”。新制的主要内容是全面实行汉官制度；原来的各种官职按新的制度进行换授；按功勋授予女真的贵族以不同的勋爵和封国；进一步加强了相权，制定了礼仪；在上京会宁府营建宫殿。熙宗的改革遇到了不小的阻力，他排除干扰，镇压了宗磐、宗隽的势力。但宗弼的势力在上升，进而控制朝政。1141年，宗弼进攻南宋，金宋双方订立了“绍兴和议”，以淮水和大散关为宋金的分界线，金朝的统治领域基本确定了下来。熙宗自宗弼死后，难于驾驭朝政。内部的斗争更趋尖锐，互相残杀。山东荷两河的人民起义此起彼伏。1149年，完颜亮杀熙宗，夺帝位，是为海陵王。
海陵王即位后，进一步加强中央集权，巩固皇权的统治。海陵王于1153年，把都城迁到燕京，并营建燕京，是为中都。原汴京，为南京；1161年，开封又作为金的首都。1161年9月，完颜亮进攻南宋；10月，渡过淮水，与此同时，金朝发生了政变。完颜亮征发大批女真人南下攻宋，金军内部不稳，士兵叛逃。10月，完颜雍即位，是为金世宗。金军在采石矶一战大败，完颜亮退至扬州，又至瓜州，被部下所杀。海陵王的统治结束了。
金世宗是在混乱中夺得帝位的，他是一个有作为的皇帝。他有很好的汉文素养，注意学习儒学典籍，吸收历代帝王的统治经验，崇尚仁政王道。即位以后，他采取措施稳定了统治，任用海陵王时的臣僚，保持政治制度的相对稳定。争取女真贵族的支持；吸收汉人契丹人以及其他各族的上层人士参加政治统治；与此同时，他镇压了汉族、契丹族和其他各族人民的起义。金军在符离大败宋军，1165年，金宋订立了“隆兴和议”。金和宋之间维持了40年相对稳定的局面，双方没有发生大的战争。
在政治上，世宗对前代的制度作了一些增损，宰相增设平章政事二人，进一步加强了皇权统治。在经济上，世宗积极恢复发展农业生产，采取措施减轻农民的负担，招收流亡农民开垦土地。世宗即位时，金朝有户300多万，20年后，增加到670多万。火器制造上由重要的发明，如“震天雷”、“飞火枪”这些都在战争中得到了应用。世宗大定年间，政治局面稳定，财政充足，有“小尧舜”的称号。为了恢复和发展社会生产力，他不是事奢华，从我做起，不仅躬自节俭，而且能够严格约束金贵族中的诸王。元人王恽曾经提起这样的一件事：世宗朝时有贵族中的诸王因为朝廷没有提供额外的封赏而上奏世宗。世宗对他们说“你们这些人怎么如此贪婪啊，你们岂不知道国家库府中的财产就是百姓的财产，我只不过是使代百姓保管罢了，岂敢枉自花费呢？”正是由于金世宗能够比较正确地认识统治者和老百姓的关系，不随便动用国库的资财，所以在他统治期间税收不及什一，“两税之外，一无横敛”。不到数年，国库充实，民间殷富，“以致大定三十年之太平”。
1189年，世宗完颜雍病故，皇太孙完颜璟继位，是为金章宗。章宗在位期间继承了世宗的统治政策，维持了宋金之间的相对和平状态，使北方社会各个方面得到了进一步发展。他继续推行汉化的政策，提倡学习汉族文化，鼓励女真族和汉族之间的通婚，促进了民族之间的融合。
蒙古兴起
章宗时期虽然号称极盛，但是诸多问题已经显示，盛极而衰已在这时露出了苗头。正如熟悉金代历史的刘祁所指出的：章孝太子（即章宗之父）聪明绝人，极好读书，他想要效法北魏的孝文帝，改变金人的夷狄风俗，施行中原的礼乐。然而天不助金，章孝太子还没有继承大位就早逝了。章宗完颜璟聪慧好学，有其父的风采，他喜好文学，崇尚儒雅，因此一时名士层出不穷，执政的大臣大多都有文采、学问可取，有能力的官吏和耿直的大臣都得到了任用，政治清明，文治灿然，金朝发展到了极盛的顶点。然而文学只止于华丽的辞章，却不知道讲修明经之术的目的在于“保国保民”，以图使统治”基祚长久“。章宗又极好浮夸奢侈，到处崇建宫室，外戚和小人多干预政事。大臣只知道奉承媚上，不敢逆其所好。因此朝廷上下都没有维持长世之策，只图一时安乐。这就是章宗之后大安、贞祐时期金朝衰弱的原因所在了。
刘祁所谓“外戚小人多预政”，是指章宗的李元妃一家。章宗未即位之前的元配蒲查氏，早在大定23年就已经病故了。即位后，追册为钦怀皇后。章帝继位后，一直没有立妃。在看中了李氏之后，章宗就要立她为皇后。但是李氏出身微贱，因此大臣们一致反对章宗的这一决定，监察御史宗端修、右拾遗路锋、翰林修撰赵秉文、御史中丞张公著等都因此丢了官。李氏虽然未能立为皇后，只进封为元妃，但是她的兄弟喜儿、帖弟依仗她的权势干预朝政，官至极位，就连他家的私奴都仗势欺人，人们也是只敢怒而不敢言。泰和间，元妃李氏兄弟贵宠方盛，其家有一奴仆叫文童，在街上欺压平民，市人丹围观而已，无敢上言救助者。当时，在点校司任职的女真人术虎筠寿路见不平，上前大声斥责，并且扬鞭把文童抽打得血流满面。术虎筠寿的顶头上司，正式担任殿前都点校的李喜儿。筠寿痛打了上司的家奴，大家都为他捏了一把汗。幸好喜儿还有所顾忌，不但未深责筠寿，反而以好言劝慰一番。监察御史宗端修，“喜名节”，进士出身，李氏兄弟干预朝政，令其愤愤然，故上书要求皇帝“远小人”。章宗竟不知他是指谁，特命喜儿传诏，让他说出姓名来。端修面告喜儿：“小人者，李仁惠兄弟。”仁惠是章宗赐给李喜儿的名字。端修直截了当地斥责他为“小人”，他亦不敢隐瞒，据实上奏，章宗虽也责备了喜儿兄弟，但还是离不开这兄弟二人。监察御史张公著，更是把攻击矛头直指李元妃本人，他不怕得罪章宗，上书竟有“妾上僭政，夫人失位”这样颇有刺激性的话。外戚宦官干政是古代王朝走向衰亡的一个重要标志，金王朝在学习中原王朝先进文化和制度的同时，也沾染上了这一恶习。
就在金王朝走向衰落的时候，北方地区又兴起了一个新的少数民族，那就是蒙古。蒙古人的祖先，唐朝时称为“蒙兀室韦”，居于额尔古纳河流域。辽金时期，所谓“鞑靼”即是这一部族。当时，他们广泛分布在北方大草原上，从事游牧、射猎，性勇悍，然而其地不产铁，所以剑矢仅以兽骨造之。辽人初置市场，与之交易，而铁禁甚严。到金人是才松弛了铁禁。自金初以来，北部边境地区就不断遭受蒙古的袭扰。天会13年（1135年），蒙古叛乱，金主完颜亶派遣金朝贵族宋王宗盘领兵破之。金熙宗时期，金王朝统治集团内部的矛盾也为蒙古所利用，1143年4月，蒙古人再次叛乱，完颜亶又一次派兵去讨伐，但是这一次金人却遭到了失败，原因就在于金王朝统治集团内部的矛盾。金朝贵族鲁王完颜昌早先因罪被诛，他的儿子萨罕图郎君率领其父的部人叛逃蒙古，蒙古人的势力由此更加强盛，直取金朝的二十多个团寨，金人大败而归。没有办法，金只好与蒙古讲和，每年送给蒙古的牛羊米豆棉绢等等之物非常丰厚。但是和议对蒙古人并没有多大的约束力，他们在北边为患，仍然是日甚一日。金为了免受蒙古的侵扰，不断在北方修建界壕和边堡，屯重兵防守。金对蒙古已经逐渐开始穷于应付了。大定年间，北方就流传着这样的民谣：“鞑靼来，鞑靼去，赶得官家没出去。”
1208年，章宗死，卫绍王完颜永济（原名允济，世宗第七子，后避章宗父允恭讳改称永济）继位。章宗在继位后，卫绍王的兄弟越王、郑王先后伏诛。卫绍王极其柔弱寡智，所以章宗并不以越王郑王之故对他加强防范，反而与之更加亲近。章宗之所以如此，自有它的如意算盘。元妃李氏所生葛王，自泰和三年（1203年）5月未满周岁就夭折之后，章宗就一直为继嗣不立而忧虑，特别是由于它的健康每况愈下，这个问题就更加突出了。1208年，后妃贾氏及范氏有了身孕，但此时章宗以及病入膏肓了。当年11月，他临终之前，贾氏和范氏都还未届产期，于是就由元妃李氏与其兄李新喜会同宰相完颜匡策立卫绍王永济为皇位继承人。很显然，章宗立永济，不过是让他暂时看守皇位，他在遗诏中实际上是用《礼记》中“有嫡立嫡，无嫡立庶”的原则，否定了金太祖的“传授至公之意”。一旦贾氏和范氏生下“龙子”，则皇位仍属于章宗一系。然而，章宗的如意算盘很快即告落空。卫绍王虽然才识平庸，但当上皇帝之后，也如章宗一样，千方百计要把皇位传给自己的后代。为此，设法不让贾氏和范氏腹中的胎儿出世，就成了他的当务之急。早在章宗驾崩之前，卫绍王就利用机会选择了两个妖妄之人“护视”贾氏和范氏为章宗孕育皇子，其司马昭之心，不问可知。果然，他继位仅仅两个多月，大安元年（1209年）2月，即宣布贾氏和范氏妊娠都出了问题。贾氏产期已过，仍不见动静；范氏则胎气有损，经用药调治，胎形已失。范氏不得已表示愿意削发为尼。这明明是一伙人在卫绍王的指使下捣的鬼，然而却又要嫁祸于人。在这一事件中，被牺牲掉的是章宗元妃李氏。当初章宗临终时，完颜匡时和元妃一起受遗诏拥立卫绍王的，然而它却想独专定策之功，于是开始谋划除掉李氏。他们编造说，当初，贾氏呕吐，且腹中有积块，其实是患病，却被李氏说成是妊娠反应。李氏乘机与其母兄计议，令贾氏诈称有孕，以便临产时，取李家儿冒充，以为皇嗣。这种谎话的确实是过于离奇了。章宗晚年把一切希望都寄托在早生皇子上，即使李氏欲行偷梁换柱之计，贾氏又怎敢与之相配合而犯欺君之罪呢？然而，卫绍王最终还是把李氏一家和贾氏杀了。在除掉了心腹之患之后，卫绍王于大安2年（1210年）8月立自己的儿子胙王完颜恪为皇太子。
就在金章宗与卫绍王之际金王朝变乱不断的时候，蒙古人势力进一步强大起来了。金泰和6年（1206年），铁木真统一了蒙古各部，建立大蒙古国，称成吉思汗。最初，成吉思汗仍入贡于金，并曾见到过卫绍王永济。金章宗死后，成吉思汗听说永济继位，极端蔑视，声称：我以前一位中原的皇帝是天上派来的使者，然而怎么能有这样的庸懦之辈呢？的确，卫绍王在对付金章宗时还有点办法，但是面对蒙古人的侵扰，他可说是无能至极。大安3年春，蒙古入贡，卫绍王遣重兵分屯山后，欲就蒙古人进场之时袭杀之。然而金的玌军有去给蒙古人报信的，蒙古人开始还怀疑不太相信，然而报信者不断，蒙古人遣人窥之，才相信这是真的，于是迁延不进。“玌军”是契丹及北方其它部族的武装，本来就与女真统治者离心离德，此时则明确倾向于新兴的蒙古人了。卫绍王加害成吉思汗的计划未能实现，成吉思汗不仅不再向金进贡，而且对金发动了先发制人的攻击。在蒙军强大攻势面前，卫绍王束手无策，只知与臣下相对哭泣。大安3年，当蒙军逼近中都时，金朝的朝廷“欲塞城门以为兵备”。金军经不起蒙古大军的连续攻击，只好乞和了。
就在蒙古大军不断地向金发动攻击的时候，金王朝内部再次发生了政变。卫绍王即位后，面临金朝走向衰落这一严峻形势，迫切问题有两个：一是章宗后期内政的腐败，一是蒙古军的威胁。但是他在这两个方面都变现得无所作为。他虽除掉了长期干政的李元妃，但是即位后，驸马都尉徒单没烈与其父南平长期干政的局面又形成了，并且终卫绍王之世不曾改变。卫绍王的统治作风又是宁信近幸而不信大臣，最终落得个自取灭亡的下场。1213年，金贵族胡沙虎在宫廷政变中杀死了卫绍王，金世宗之孙，金章宗的庶兄完颜珣继位，是为金宣宗。本已经朝政凋敝的金王朝，经过这一番番折腾，开始迅速衰落，败亡的征兆已经显露无疑了。
南迁末路
卫绍王被杀，徒单镒向胡沙虎建议，立珣为皇帝，理由是此人为章宗之兄，完颜永恭长子，众望所属，“元帅决策立之，万世之功也”。胡沙虎接受了这一建议。当时，完颜珣尚在判彰德府（今河南安阳）任上，胡沙虎派人将其迎到中都，至宁元年（1213年）9月甲辰，即位于大安殿。胡沙虎虽然早已罪恶昭彰，但是宣宗念其有援立之功，所以仍把他当成靠山，以他为太师、尚书令兼都元帅，封为泽王，其子弟数人也都身居要职。胡沙虎弑君，宣宗从极端狭隘的自私立场出发，对此人不但不惩治，反而加以袒护，结果就是鼓励了其他野心家在这种是非不明、善恶不辨的情况下铤而走险。宣宗即位不久，蒙古大军进逼京西重地紫荆关，距燕京只有二百里。在这个紧急的关头，金军内部又发生了变乱。胡沙虎的部将术虎高琪因为战败怕被胡沙虎按罪所杀，先发制人率领玌军包围胡沙虎的官邸，闯入其卧室内将其杀掉。然后退到应天门待罪。由于高琪手握重兵，宣宗不敢加罪于他，而是将那些当初跟随胡沙虎弑逆之人一起杀掉，从而结束了这场危机。胡沙虎本来罪不容诛，宣宗不能明其罪而诛之，于是又有术虎高琪擅杀这个罪人的事件，这实际上是胡沙虎弑卫绍王事件的继续。对此，宣宗仍然无可奈何，又糊里糊涂地赦免了高琪，这表明他已全然没有能力控制局面，只是由胡沙虎的傀儡又变成了术虎高琪的傀儡。
蒙古自章宗末年大规模入境滋扰，到宣宗即位初期，金已丧失了黄河以北的大片土地。贞祐2年（1214年）春，蒙古已破中原九十余郡，并直抵中都城下。宣宗惧怕蒙古，与卫绍王完全一样；君臣上下把一切希望都寄托在与蒙古讲和上，掌握军队的将领们也都畏缩不敢战，借口是“恐坏和事”。然而，越是这样，蒙古越是不肯与之讲和。正如大臣张行信对宣宗指出的：“自从崇庆以来，皆是因为和议耽误了大事，如果我们时时肯和蒙古一战，能够挫败蒙古人的锋芒，那么即使和议也是能够长久的。”实际上金朝的军官，再也不是当年英勇善战的猛安谋克了，张行信对他们寄以希望是完全脱离实际的。
金宣宗自己畏敌如虎，竟又希望凭空出现奇迹，在蒙古军兵临城下时，他在东华门设“招贤所”，内外士庶言事能迎合其旨意者，即不次除官，于是，一些无知无识者，都竞相这一机构都受他们的诳言。有一村民叫王守信，敢说大话，声称“诸葛亮为不知兵”。侍御史完颜寓竟然对这种诳言信以为真，以为此人真是古今未有的军事家，赶忙推荐给朝廷。于是这个招摇撞骗的小人竟被委以军都统的重任，他招募一些市井无赖充当士兵，教阅进、退、跳、掷，无非儿戏。其阵法曰“古今相对”，并将这四个字大书于旗上。又做黄布袍、缁巾各36件、牛头响环64枚，声称用这些“法物”即可吓跑敌人。谎言终究变不成事实，他们出城之后，并不敢与蒙古人对阵，而是杀害一些无辜的樵采百姓以充“斩获”，并以次向朝廷邀功请赏。其实，王守信的“古今相对”阵法，与我们前面提到过的北宋末年开封市井无赖郭京组织的“六甲神兵”、“六丁力士”如出一辙，当年开封的“神兵”、“力士”一出城就被金兵击溃了。那时的女真人绝对不相信有什么“神兵”，他们只相信自己无坚不摧的武力。然而到了金末，当他们在中都被蒙古大军围困时，也如当年被他们围困在开封城里的北宋统治者一样，因此，他们才把自己的命运交给王守信这样一个郭京式的无赖。在抵抗和侗吓都不能奏效的情况下，3月，金宣宗派遣宰相承晖向成吉思汗乞和，并献上卫绍王之女岐国公主及金帛、童男女五百、马三千匹，双方暂时达成妥协。议和之后，成吉思汗由承晖护送，退出居庸关。
成吉思汗从中都郊外退走了，但山东、河北多数州县仍在蒙古军队的占领之下，河东许多州县经战争破坏，已残破不堪。在这种情况下，中都已经成为一座孤城，内乏粮饷，外无救援。既然不能把蒙古军从这一地区击退，则中都必不可守。于是，只求苟安的金宣宗决定放弃中都，南迁汴京，并于与5月间诏告国内。宣宗南迁后让皇太子留下，并明右丞相兼都元帅承晖留守中都。但是，六月间，在宣宗尚未到达南京之时，驻守中都以南的玌军发生了哗变，投降蒙古。蒙古军再次南下，并在玌军的配合下，对中都加紧围攻。这样，金宣宗把太子守忠也接到了开封。是年5月，中都陷落。
南渡之后，金朝君臣上下醉生梦死，只求苟安。每当蒙古军压境之时，则君臣相对而泣，在大殿之上长吁短叹；而当蒙古军退兵之后，则又开始饮酒作乐。宰相们研讨时政，无非是不得不做做样子，凡是遇到要害的问题，就宣布下次再议，而下次仍如法炮制。他们就是这样因循苟且，直至国家灭亡。宣宗也并不比他的大臣们更关心金王朝的命运和前途，关心的只是如何继续过他奢华的生活。他曾经让文绣属令王寿孙偷偷给他做一件大红半身绣衣，并且告诫王，千万不要让敢于直言的监察御史陈规知道。当绣衣做成并给他送去时，他又问寿孙是否让陈规知道此事了，寿孙连忙解释说，凡是宫中大小事，他一概不敢向外传播，何况皇帝又亲自钉住过。宣宗听罢，算是松了一口气，说：“陈规要是知道了，必然会因为奢华规谏我，我实在是害怕他的话啊。”已经到了危亡的关头，这位君主还在为一件绣衣煞费苦心，昏庸之极可见一斑了。兴定3年（1219年）12月，宣宗借故杀了术虎高琪，然而金朝的朝政并没有改选更张的迹象，金王朝无可挽回地走向灭亡了。
宣宗死后，金王朝在覆亡前夕又出现了一次皇位危机。得宠的贵妃庞氏的儿子完颜守纯和后来被立为皇后的王氏之养子太子守绪争夺王位。元光2年（1223年）12月，宣宗病故。他临终的前一天晚上，近臣都已经出宫了，只有一位年老的前朝资明夫人郑氏陪伴着这位行将就木的皇帝。宣宗知道郑氏可靠，所以将后事托付给她，让她“速召皇太子主后事”，言罢气绝身亡。郑氏果然不负重托，沉着机智地应付了前来看望宣宗的庞贵妃，金哀宗完颜守绪得以顺利继位。
哀宗继位后，正遇上木华黎病死，而成吉思汗尚未结束在西域的战事，于是金朝又得到了一个喘息的机会，在极其艰难的情况下，又在汴京支撑了九年，后因为军攻城益急，被迫出走归德。至此，金王朝已是穷途末路了。正大初年，哀宗一度有振作精神、励精图治的表现，但是很快就变得如同其父一样的消沉和腐败了，老百姓对金朝的统治则进一步丧失了信心。正大元年正月的一天，开封城内狂风大作，端门门楼上的瓦片都被风吹落了，当时有一男子身着麻衣对着承天门又哭又笑。有人问他为何如此疯疯癫癫，他回答说“吾笑，笑将相无人。吾哭，哭金国将亡。”金王朝的末日即将来临了。
正大4年（1227年）7月，成吉思汗病死于进军西夏都城的途中。当时西夏都城已被围困多时，城内粮尽援绝，不久西夏国王出降，蒙古灭夏的战争宣告胜利。这时，他们就有可能全力以赴从事灭金战争了。1229年，窝阔台即汗位，两年后，元军即发起了对金朝的总攻击。次年（1232年），蒙古军和金军在钧州三峰山展开了大决战，金军大败，曾经屡建战功的完颜陈和尚也被俘成了刀下鬼，战事空前惨烈，又兼天时地利的不利，金军主力至此已经丧失殆尽了。同年3月，蒙古军攻克中京洛阳，并遣使至汴京敦促哀宗投降。哀宗以亲王为质向蒙古人乞和，遭到了拒绝。这时，汴京城内又发生了疫情。至此，金哀宗除了出逃，已经别无他法了。12月初，哀宗逃出汴京，渡河准备取卫州（今河南卫辉）。然而攻之不克，又遇蒙古军自河南追来，金军遭到惨败。最后，哀宗夜弃六军渡河折回河南，带着身边的六七个人逃到归德（今河南商丘）。
天兴2年（1233年）6月，哀宗从归德启程赴蔡州，途中正遇大雨滂沱，扈从人员徒步在泥泞中跋涉，而且没有粮食，只能采摘青枣充饥，一路上忍饥挨饿，备尝艰苦。次日抵达亳州，僧道父老在道旁迎候，只见皇帝仪卫不过是以青黄旗两面为前导，黄伞拥后，从者不过二三百，马不过五十余匹。哀宗在亳州停留一日，次日进抵亳州南六十里，在双沟寺避雨。哀宗举目四望，只见遍地荒凉，不复人迹，于是哀叹道“生灵尽矣。”当月底，哀宗抵达蔡州。当时由于宋、蒙联合攻金的谈判一时尚无结果，所以哀宗到达蔡州初期，情况比较平静。城内又有了商贩，人们一位皇帝到来，使得他们又可以过上太平日子了，为此，人们把储存了多年的好酒都拿了出来，一下子喝了个光。哀宗也忘记了是在逃难之中，刚在蔡州安顿下来，就大兴土木，修建“见山亭”，以为游憩之所。然而，外面的严酷现实，很快就使蔡州城里这些人“安享太平”的美梦破灭了。8月，宋、蒙双方达成了协议。不久，宋军和蒙军相配合，在唐州和息州等地发动进攻，这就打破了哀宗联宋抗蒙的梦想。9月间，蔡州城内的粮荒已经异常严重了。12月，宋、蒙双方的军队都对蔡州城展开可猛烈的攻击。天兴3年（1234年）正月初十，哀宗眼看城破在即，便下诏传为给东面总帅完颜承麟，希望他能冲杀出去，再图恢复。承麟当即宣告即位，此时宋、蒙大军已经冲入城内，哀宗自缢身亡，承麟犹率部进行巷战，最后为乱兵所杀。金王朝在凄惨的境地中最终灭亡了