偶看新闻方形蛋糕:中国净土宗历代祖师法相及生平(上)
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净土之教，以弥陀三经为圣言量。正法时代，马鸣中兴大乘，赞为方便之殊；龙树解释华严，揭示易行之道；天亲回向菩提，论述愿生之偈；此三大士，皆在天竺弘扬净土者也。逮及像法，教流东土，自汉及晋，诸宗未启；而庐山远公，结一百二十三人为莲社。净土一宗（又名莲宗），特开我国各宗之首。自后魏神鸾，修西方之观；唐道绰，专净土之业，而净化大行。至善导大师，提倡专修，而念佛法门，遂以普及；道风所届，远达扶桑，致尊为弥陀化身。同代承远、法照、少康三大师，咸有异征，殆皆西方菩萨，来化此土者欤。自宋以来，如永明以禅而归净，昭庆以律而归净，云栖、灵峰诸师，教宗贤台而归净。总之，无论系何宗教，莫不以净土法门，为自利利他之宗要。莲宗源流，大略如此。
净宗初祖慧远大师
净宗二祖善导大师
净宗三祖承远大师
净宗四祖法照大师
净宗五祖少康大师
净宗六祖延寿大师
净宗七祖省常大师
净宗八祖莲池大师
净宗九祖藕益大师
净宗十祖截流大师
净宗十一祖省庵大师
净宗十二祖彻悟大师
净宗十三祖印光大师
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莲宗初祖 慧远大师
一·慧远大师的生平 公元365年，由于时事动荡，随同道安法师等，到襄阳弘传圣教。 晋孝武帝太元三年(公元378年)，前秦兵围襄阳，道安法师为免徒众遭受战祸，于是分遣大众往各地布教，慧远大师亦率弟子数十人南下，客居于荆州上明寺。公元381年，欲往罗浮山(今广东境内)静修弘教，路经浔阳(今江西九江)见庐山峰林闲旷秀丽，正是修行的好处所，即定居于此，建造精舍龙泉寺，领众清修，弘法济生。后来由于各地高僧名士望风而来者日益增多，龙泉寺已不敷使用。于是，在江州刺史桓伊的全力资助下，在庐山东面，重新建立寺院东林寺，作为集众行道的场所。后遂成中国佛教净土宗著名的发源地之一。 公元402年，大师主持东林寺道风日盛，由于大师德行感召，各方名僧雅士都不期而至。如彭城(今江苏铜山县)刘遗民，雁门周续之，豫章雷次宗，新蔡(今河南汝阳)毕颖之，南阳(今河南南阳)宗炳，张季硕等，此皆当世俊杰名士，都舍弃世间名闻利养，前来亲近大师修行办道。可见大师在当时的影响是何等的巨大。大师观察此会大众真为生死而来，便对大众说：“诸君之来，能无意于净土乎？”于是与刘遗民等一百二十三人，在庐山般若台精舍无量寿佛像前，建斋发誓：“众等齐心潜修净土法门，以期共生西方极乐世界”。并约定：“因众人根器不同，福德有别，先得往生极乐净土者，需帮助提携后进者，以达到同生无量寿佛极乐国土之目的”。又命刘遗民着《发愿文》，刻于石碑上。又有王乔之等人作《念佛三昧诗》以表达自己的志愿。大师也为之作序，序中说：“夫称三昧者何？专思寂想之谓也。思专则志一不分，想寂则气虚神朗，气虚则智恬其照，神朗则无幽不彻。斯二者，是自然之玄符，会一而致用也。……又诸三昧，其名甚众，功高易进，念佛为先。何者？穷玄极寂，尊号如来，体神合变，应不以方。故令入斯定者，昧然忘知，即所缘以成鉴，鉴明则内照交映，而万象生焉。非耳目之所暨，而闻见行焉。于是睹夫渊凝虚镜之体，则悟灵相湛一，清明自然。察夫玄音以叩心听，则尘累每消，滞情融朗。非天下之至妙，孰能与于此哉？……是以奉法诸贤，或思一揆之契。感寸阴之颓影，惧来储之未积，于是洗心法堂，整襟清向，夜分忘寝，夙兴唯勤。庶夫贞诣之功，以通三乘之志，临津济物，与九流而同往。仰援超步拔茅之兴，俯引弱进垂策其后，以此览众篇之挥翰，岂徒文咏而已哉？”此次集会前，大师曾率众于东林寺前凿池种植白莲，是以中国佛教史上称此集结为“结白莲社”，或简称“结莲社”，并确认为中国净土宗之始。而净土一教后来之立宗，也因之而又称为“莲宗”。大师自公元381年到庐山以来，历三十余年，影不出山，迹不入俗，平时经行，迎送客友均以虎溪为界。纵然是当朝帝王晋安帝相邀，也称病不出，在东林寺界内，志心于净土，用功办道，著书立说，弘传圣教，将全部身心都奉献于道场，奉献于佛教。直至东晋安帝义熙十二年(公元416年)，大师自知宿缘已尽，安然示寂于东林寺。时年八十有三，僧腊六十三年。浔阳太守阮侃及弟子将其安葬于庐山西岭，门下名士谢灵运为撰碑文，歌颂大师的德行及其光辉一生。
慧远大师东晋(公元334-416年)雁门楼烦(今山西宁武附近)人。俗姓贾，幼时即勤奋好学。年方十三，便随其舅父令狐氏前往许昌、洛阳一带学习儒家经典以及老庄之学。廿一岁时，本想往南方豫章(今江西南昌)随当时名儒范宣子隐居，但因战乱，道路受阻，未能成行。而当时的佛教领袖释道安，正在太行恒山(河北曲阳西北)建寺弘法，大师便慕名前往参学。当时道安法师正在讲《般若经》，大师闻已，豁然开朗，深感佛法博大精深，感叹道：“儒道九流，皆糠秕耳！”于是归依道安法师，出家为僧，专门从事于佛教教育事业，夜以继日，精进不已。登坛习讲，每使闻者心悦诚服，颇得道安法师赏识。曾不止一次在大众面前赞叹说：“使道流东国者，其在远乎！”可见当时大师的成就已非同一般。
晋孝武帝太元十六年(公元391年)，北印度礓宾沙门僧伽提婆南游到浔阳，大师即遣弟子迎其入山，请译《阿毗昙心论》四卷与《三法度论》二卷。并为此二论作序，明宗举旨，大力提倡，遂开江东地区毗昙学之先河。 东晋隆安五年(公元401年)，迦毗罗卫国佛陀跋陀罗及其弟子慧观等入庐山，大师亦请其译出《修行方便禅经》二卷。此部禅经按不净观、慈悲观、因缘观、数息观和界分别观等五种观想，将禅修之法作了较为系统而全面的介绍，较之早期安世高、鸠摩罗什所译传的禅法要显得更为完善。 此外，大师对于律藏经典也颇有研习。梵僧昙摩流支入关中时，曾应大师之邀，将姚秦时弗若多罗译传未尽的说一切有部之《十诵律》补译完整，使之成为善本。以上只是举其数端而已，没有列明的还有很多。《净土圣贤录-慧远》一章中有云：“所有经律，出诸庐山，几至百卷。”由于大师对于译经事业推波助澜所表现出的显著成就，梁代释僧佑在《出三藏记集-慧远传》中赞叹道：“葱外妙集，关中胜说，所以来集兹者，远之力也。”给予大师很高的评价。 慧远大师，自身虽归心净土，然对于其它经教，也都满怀热忱地推广弘传。东晋隆安五年(公元401年)，西域龟兹国(今新疆库车一带 )高僧鸠摩罗什法师被迎请到长安，大师早闻西域罗什法师通经达教，故派使者致书问候，信中有说：“是故负荷大法者，必以无执为心；会友以仁者，使功不自己。”罗什法师亦早闻东土慧远之名，在回函中大为赞叹：“经言，末后东方当有护法菩萨，绐哉仁者！善弘其事。夫财有五备：福、戒、博闻、辩才、深智。兼之者道隆，未具者疑滞，仁者备之矣！”此后十余年中，大师常致函请教经中大乘深义。罗什法师也都欢喜地为之解答，彼此皆以诚善之心，相互切磋学修心得。后来，大师根据与罗什法师的交流，着有《问大乘中深义十八科》并《罗什答》二卷。后改名为《大乘大义章》流通于世。 东晋安帝义熙元年(公元405年)，罗什法师在长安译出了百卷巨著《大智度论》。当时后秦国主姚兴也特意遣使送论往庐山东林请大师作序。大师认为此论卷数众多，文繁义隐，不易研习，经过深入探研后，将之加以删节，成《大智论钞》二十卷，并撰序文。另外，大师曾造《法性论》二卷，阐述泥洹常住之义理，送与罗什法师过目，罗什法师看了以后，给与高度评价，赞叹说：“边方未见大经，便暗与理合”。又有《卢山集》十卷遗憾的是《法性论》已散失未传后世。此外大师的另一部名著是《沙门不敬王者论》，该论共有五篇，专门针对晋室要臣桓玄所提出的“一切沙门对皇家王者尽敬”说而撰写。桓玄极为钦佩大师的为人，所以在决议之前，先去信庐山征求大师的意见，于是大师便写下了这部名著。大师在论中，事理并举，情理结合地作了详明而又恳切的问答，提出了“袈裟非朝宋之服，钵盂非廊庙之器，尘外之容不应致敬王者”的观点，使得桓玄只好作罢。此番问答在中国佛教史上留下极为深远的影响。桓玄非常仰慕大师的德行，一次在过访浔阳时曾致书请大师归俗从政，但被大师以坚正之辞回拒了。后来，桓玄下令甄别沙门加以沙汰，命令其属下：“沙门有能伸述经诣者，畅说义理或禁行循整者，足以宣寄大化，其有违于此者，悉皆罢道。”唯因尊崇大师，“以庐山为道德所居，不在搜简之列。” 正因大师德高望重，所以在传播佛法的过程中，得到了东晋当时各方统治势力的支持，江州剌史虽历届不同，但都和大师结交甚好。公元392年，殷仲堪任荆州剌史时，曾上庐山拜会大师，共论《易》体。公元399年，桓玄灭殷仲堪于荆州，也曾往庐山面会大师，讨论《孝经》。公元405年，刘裕与何无忌(何镇南)等诛杀桓玄后，何无忌本人也亲临庐山慰问大师，之后又作《难袒服论》与慧远商量沙门袒服一事，何无忌以为《老》《礼》诸典中，均明“右”为“凶”“丧”之义，而沙门以右袒“寄至顺”“表吉诚”，有悖于中土之名教礼制。慧远大师作《沙门袒服论》给予解释说道：沙门之所以右袒，是从形象上方便于将沙门与俗人加以区别，并有利于沙门脱离世俗名教礼制的限制而安心出家修道。这符合佛教的礼制与教条。论中说明从外相上来说，佛家与名教儒家是有差别，但最终目的二者是一体的。所以内外礼制虽然不同，但是“内外之道可合”。这一理论将儒家名教的政治理论，佛家的济世思想，以及道家的出世学说作了相互协调，有利于当时朝野接纳佛教思想，为来源于异域的佛教，能更好地在中土大地生根发芽，茁壮发展，奠定了坚实的理论基础。 大师幼时即“博综六经”，文学基础深厚。居庐山数十年间，也常咏诗作偈以遣闲。大师的诗集《庐山东林杂诗》及《报罗什法师偈》、《万佛影铭》等文，不但文笔空灵，辞藻也很精美，具有较高的文学价值。还有《妙法莲华序》、《庐山出修行方便禅统经序》、《念佛三昧诗集序》和《辨心识论》等，也显露出美妙的文笔底蕴与高深的佛学修养。其中大师撰有两部专门探讨轮回报应说的论著 --《明报应论》与《三报论》，论中提倡的“神不灭论”“善恶有报”等观点，具有鲜明的中土佛教特色。此外，尚有一些序、赞、论、诗、铭、记、书信等，大多收集在《出三藏记集》、《弘明集》、《广弘明集》、《大唐内典录》和《高僧传》中。 慧远大师门下弟子多达百余人，性情各异，学修不一，多才多艺者不乏其人。有善应讲席者如：其弟慧持，深受晋卫将军琅琊王司马冶之敬重，曾应豫章太守之邀请，讲《毗昙》《法华》二经。又曾到建康(南京)参校《中阿含经》的译文；有修戒行禅者如：法安，于新阳(今甘肃秦安县东南)建道场，弘化一方，后来入蜀，深受当地僧俗所推崇；有著书立说者如：慧观，撰有《法华宗要序》、《辩宗论》、《论顿悟渐悟义》、《十喻序赞》及诸经序等。并且善习戒律，尤精《十诵》；有通经达教，志专净业者如僧济等；有善工技艺者如：慧要，惜庐山无刻漏以报时，便于山泉池中，制作十二叶芙蓉，随顺流波自然转动，以定昼夜六时，片刻无差。据传他曾制木鸢能飞百步。此外，原是苻秦卫将军的昙邕，自师慧远以来，十余年间，长途往返于庐山与长安之间，为慧远与罗什作信使。庐山与长安两地远隔，又值多事之秋，二位高僧能够声气相通，互论经教，全赖此人之力。还有道祖、僧彻、昙顺、道汪等，皆为有修有学之士。在辅佐慧远大师弘经演教，住持佛法，或自行化他诸多方面，都展示出非凡的德能，极为生动地丰富了东晋佛教的内涵。 慧远大师在他自身修持及弘传“观佛”、“念佛”净土教法上有着显著成就。自身修持得力，在澄心系念中，证得念佛三昧，临终示往生相得生净土。在《净土圣贤录》慧远一章中有如是记载：“义熙十二年(公元416年)七月晦夕，于般若台之东龛，方从定起，见阿弥陀佛，身满虚空，圆光之中，有诸化佛，观音势至左右侍立。又见水流光明，分十四支，回注上下，演说苦空无常无我之音。佛告远曰：‘我以本愿力故，来安慰汝，汝后七日，当生我国。'”之后大师对侍立两旁的弟子法净、惠宝说：“吾始居此，十一年中，三睹圣呤相，今复再见，吾生净土必矣！”果然事应其言，于八月六日端坐入寂。慧远大师以亲身经历，验证念佛可生净土之不虚，感召后世依从净土教理，信愿念佛求生净土之僧俗人等，不计其数，而依法修持得生极乐者亦难枚举。弥陀净土之信仰日后能够得以广泛地流行，净土一教得以日益兴盛，实出于慧远大师之功。大师一生志心弘教，德感朝野，晋安帝义熙年间，帝室下诏赐号“庐山尊者”“鸿胪大师”及“白莲社主”。嗣后，唐宣宗大中元年(公元847年)追谥号为“辩觉大师”，南唐升元三年(公元939年) 谥“正觉大师”，宋太宗太平兴国元年(公元976年) 谥“圆悟大师”，宋孝宗干道二年(公元1166年) 谥“等遍正觉圆悟大师”。基于慧远大师对佛教作的巨大贡献，及其对后世的影响，得到数朝帝王追封谥号，也可谓是在情在理。 考诸史籍，有依净土经典修持，祈求往生净土者，是始于东晋潜青山竺法旷(公元327-402年)。而关于弥陀净土经典，如《无量寿经》、《阿弥陀经》、《般舟三昧经》和《念佛三昧经》等，早在汉末即已译出，之后也有异译不断面世。《高僧传》卷五中说竺法旷：“每以《法华》为会三之旨，《无量寿》为净土之因，常吟咏二部，有众则讲，独处则诵。”又晋时支遁(公元314-366年)也着有《阿弥陀佛像赞》一文，说明弥陀信仰早已有之。但是西方净土的信仰成为一体系，并能上升为东晋当时的学问僧和朝中士大夫等上层人士信奉，则始于慧远大师于庐山集众结莲社，可以说是慧远大师掀起了修学弥陀净土法门，求生极乐世界的风潮，且直接影响着后世无数的学佛者，为净土一宗奠定了不拔之基。 净土宗沿至今世已历十三祖，但观其列位，并无他宗那样明显的嫡系师承，而都是后世净业学人推举而成。如此而言，慧远大师之所以被追认为净土宗初祖，的确是名至实归，堪为净土之先驱，后学之楷模，其万世景仰之德行将永远昭垂史册。
二、 慧远大师的弘化事迹：
大师自从道安法师受业以来，即以大法为己任，有感于江东地区经典未备，律藏残缺。居庐山后，即派遣弟子法净、法领等远越葱岭，西行求经。而且只要听说有梵僧来华，便殷勤请入山中咨教。
三．慧远大师著作
《沙门不敬王者论》 《明报应论》 《三报论》 《辨心识论》 《大乘大义章》 《法性论》(已佚失) 《庐山东林杂诗》 《报罗什法师偈》 《万佛影铭》 《阿毗昙心论序》 《三法度论序》 《妙法莲华序》 《庐山出修行方便禅统经序》 《念佛三昧诗集序》
有诗赞曰：
不出庐山种白莲，修观立社集群贤。
圣容三睹金池上，知与弥陀大有缘。
又赞曰：
莲社开端接后人，翕然缁素总来亲。
十年三睹怦严相，定作金台上上身。
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莲宗二祖 善导大师
善导大师的生平
善导大师（613-681）是唐代盛弘净土教的一代宗师。（安徽泗州人）。(一说临淄（今山东临淄县）人)。俗姓朱，十岁时即跟从密州（今山东省诸城县）。的明胜法师出家，归心向佛。初时学习三论宗的经典，间中常有读诵《法华》、《维摩》诸经。如是经历数年的静心修学后，佛学修养渐见提升。然而，慧根深厚的善导大师并不自满，常自思维：佛教法门甚为广大，教藏经典其数无量，若不契机，功即徒使。应当择一法门，潜心修学方为上策。之后依止妙开律师受具足戒已，偶入藏经楼中，于藏经前默祷祈愿佛力加被，指导所向。即于经中信手取得一卷，乃是《观无量寿经》，大为欣喜，自言：“何当托质莲台，栖神净土？”便即常依是经潜修十六观门，恒谛思维西方胜境。数载之后，观想功夫已臻深妙之境，常于定中备观极乐世界的楼阁、金台、宝池等境，如现目前，由是更加坚定了修学净土法门的信愿。
善导大师非常景仰东晋慧远大师的芳踪。曾往庐山瞻礼遗范，之后更周游各地名山大川寻访高僧大德。唐贞观十五年(641)时大师廿九岁，闻说道绰大师在西河（今山西省境内）广弘净土法门，开阐净土道场。即不远千里赶赴并州（今山西太原）石壁山玄中寺，请教修学净土的要领。道绰大师见其诚意可嘉，便授之以《观无量寿经》的深奥义理，并令其亲观净土九品道场。大师因此益增信愿，欢喜地说：“此真入佛之津要，修余行业迂僻难成，惟此法门速超生死。”此后更是精勤苦修，昼夜不断地礼拜读诵净土经典。
唐贞观十九年（645）道绰大师圆寂后，善导大师即转赴长安，在光明、慈恩等寺盛弘净土法门，激发四众同修信愿念佛求生西方。自修则“每入室长跪念佛，非力竭不休”；度人则：“每逢人即演说净土法门。”三十年如一日。言传与身教并举，以身作则，勉己励人，专弘念佛法门，普度众生共入弥陀愿海，遂成当时著名的弘传净土法门的大师。
有关善导大师示寂的记载，于多部史籍中存有多种说法。据《佛祖统纪.乐邦文类》记述：“（善导）忽一日谓人曰：“此身可厌，吾将西归”。乃登寺前柳树向西祝曰：‘愿佛接我，菩萨助我，令我不失正念，不存恐惧，得生安养’。言已投身而逝”。另据元代优昙普度所著《莲宗宝鉴》卷四云：“（善导）乃登所居寺前柳树西向愿曰......,愿毕于其树上端身立化”。又据《香光阁随笔》所记“（善导）忽示微疾，掩屋怡然而逝，春秋六十九，时维高宗永隆二年（681）三月十四日”。从以上这些史料来看，大师的示寂，显然存有异说，并且颇有出入。然而从中皆可明见大师自知时至，预期往生的同一迹象。前者所记“师谓人曰，吾将西归”，已明西意与去向；次者记的自登柳树端身立化，正是往生之瑞相；后者，于示寂前，正在所住寺院中画净土变相，忽催令速成就，问其缘故，答言：“吾将西归，可住两三夕而已”。由此可见大师修持净土法门的功夫，的确非同寻常，难以思议。而且往生之后“身体柔软，容光如常，异香音乐，久而方歇”，此正是决定往生的瑞迹。大师寂后，其弟子怀恽等，将大师的遗骸埋葬在长安终南山麓神禾原,立灵塔名崇灵塔，并于塔旁建寺名香积寺，作为永志之所。唐高宗以师念佛口出光明，神异无比，故赐额为“光明寺”，后世学人也因而称师为“光明和尚”。
大师处世为人师表，上受帝王之尊崇，下则普为世人所敬仰。据《佛祖统纪.卷廿六.净土立教志》记言：宋代时宗晓,择取宋前不同年代修持得力，盛弘净土法门的高僧大德共七人，立为莲宗七祖，将大师列于庐山慧远大师之次，列为莲宗二祖。而净土教法传到日本后，日本净宗更尊称大师为“高祖”、“宗家”等。并有奉阿弥陀佛为初祖，善导为二祖，法然上人（日僧）为三祖的说法，诚乃推崇之至。然若了知善导大师之生平事迹者，皆谓为名至实归。中国佛协与日本净土宗，曾召集两国佛教徒及学者于一九九八年五月，在长安香积寺举行了盛大的纪念法会，以追纪善导大师生西一千三百周年。
二、善导大师的行业及影响 善导大师是一位修持净土法门的大成就者，这也是他之所以能在当时的长安地界广弘净土法门，获得极大功绩的主要原因。从西安碑林中保存的《大唐实际寺故寺主怀恽奉敕赠隆阐大法师碑铭》中有“时有亲证三昧大德善导阿霨黎”的语句可以证实这一点。大师修持净业异常精进。“每入室则长跪念佛，非力竭不休。虽时寒冷亦须流汗”。如此地勇猛用功，日积月累自然道力非凡。曾于大众前演示，“口念一声佛号，便有一道光明从口出，十声乃至百千声光亦如是”的神异瑞相，来激励大众虔心念佛，精进办道必当托化莲池，得生安养。大师在长安弘教期间“道俗从其化者甚众”。《往生传》说：“士女奉者，其数无量”。《往生西方略传》记述：“三年后，长安城中已被念佛者所充满”。其弟子中有诵《阿弥陀经》十万卷乃至五十万卷者，有日课念佛万声乃至十万声者。其间现生得念佛三昧者不可记数，临终现瑞相得生净土者不可称计。诸如此类的记载不胜枚举，可以想见当时大师弘传净土念佛法门的绝佳成绩，可谓盛况空前矣。 在大师的众多弟子中，以怀感、怀恽二者最为著名。怀感是长安千福寺的沙门，因为专学法相，且博经通论，起初不信念佛往生净土之说。后受大师的启迪与引导，遂深信净土法门，并且精诚地念佛用功，三年后即得念佛三昧，撰有《释净土群疑论》七卷，用以通释修学净土的种种疑难问题。怀恽，初于长安西明寺出家，后往光明寺于大师座下侍座十余年，尽得真传。大师寂后，他率众于终南山神禾原建灵塔以葬之，并于塔旁建伽蓝作为纪念场所，继承师业，专弘净土念佛法门，常讲《观无量寿经》和《阿弥陀经》等。则天永昌元年（689）奉束力为长安实际寺主，寂后受谥为“隆阐大法师”。孟铣亦曾在《释净土群疑论序》中给予善导大师这两位弟子高度的评价，说“恽与感师，并为导公神足！” 善导大师在弘传净土教法的过程中，深入地研学了净土经典，有关著作颇为丰实。这些著作大体上可以用解义与行义二类来加以区分。著名的有《观无量寿佛经疏》（亦称《观经四帖疏》）四卷。此疏主要依《观经》来解说净土法门的教相与教义，属于解义分。（这部著作在八世纪传到日本后，日僧法然（源空）依之创立日本净土宗）。属于行义分的有《往生礼赞偈》一卷（亦称《六时礼赞偈》）文中讲述了昼夜六时礼赞极乐教主阿弥陀佛及观音、势至的仪式。《净土法事赞》二卷，上标签题为《转经行道愿往生净土法事赞》，下卷题目是《安乐行道转经愿往生净土法事赞》是依《阿弥陀经》解释转读行道的方法。另有《依观经等明般舟三昧行道往生赞》一卷，是依《观经》等明修学般舟三昧行道的方法。以及《观念阿弥陀佛相海三昧功德法门》一卷（简称《观念法门》）是解说应如何观念佛三昧的行相及忏悔发愿入道场念佛的仪法。在《观念法门》中附有的《依经明五种增上教义》一卷，也是善导大师所著。这些著述较为全面地叙述了净土法门的行事仪规，与教相解义理论方面相结合，在很大程度上方便信教念佛者，依之而得解行并进,圆成胜果。此外见于史载的善导著作还有《大乘布萨法》一卷，又南宋宗晓的《乐邦文类》卷四载有《临终正念诀》一篇，署名作者亦为京师比丘善导，而宋王日休的《龙舒增广净土文集》卷十二题作《善导和尚临终往生正念文》实为同文而异题。 善导大师对净宗的贡献是巨大而且显著的。早期庐山慧远，及其以下弘传净土法门的先贤大德,大都首崇“观相念佛”；到了昙鸾大师便有了“观相”与“称名”并行的趋势；经道大师以至善导大师，则侧重于“称名”一门。善导大师把修行分为正、杂二行，正行是专依净土经典而修的行业，杂行则是其余的诸善万行。主张修学净土法门应当彼杂行修正行。而正行又分为正业与助业二种，在《观经疏》卷四中分析得十分清楚。其中称名正行属于正业，其余读诵、观察、礼拜、赞叹供养等行皆属助业，提倡主修正业，旁修助业。一心专念阿弥陀佛的名号，念念不彼，只以往生净土为期。这种富有见地的主张与见解，深得净业学者的认同。善导大师之后的莲宗诸祖，虽于弘法布教，领众熏修时所采取的方式互不雷同，然都同遵此旨，首弘持名念佛。 善导大师的净土学说，主要体现在他提出的阿弥陀佛是报身佛，弥陀净土是报土，而凡夫之辈了凡即可得生报土的这些理论上。他充分地发挥了净土立教的本旨，提倡凡夫众生只要能具备往生的正因（即具足“三心”和起行、作业）便可仗佛愿力得生极乐。所谓三心即是至诚心，深心与回向发愿心，合称安心；起行就是起身、口、意三业之行。身拜弥陀，口称弥陀，意观弥陀及净土庄严；作业是依四种法修持净业，即恭敬修（恭敬虔诚地修）、无余修（专修称名、专想净土），无间修（心行相续无有间断），长时修（心行不退，毕生相继）。由此建立了净土教法的严谨体系，可以说大师在这方面算得上是净土理论的集大成者，一位典型的代表性人物。 近人黄念祖居士言：“善导大师之所以能长受后世无限的尊崇敬仰，是因为大师依止《无量寿经》十念必生的本愿，拈出持名妙法，指出径路修行的径路，显示弥陀愿王的本心”。大师从最初的依《观经》行观相念佛到依《无量寿经》行持名念佛，这是他在修净土法门过程中一种质的飞跃，同时也是一种境界的提升。他在《观经疏》卷三中云：“自余众行，虽名为善，若比念佛者，全非比较也。”并且道出了“释迦所以兴出世，唯说弥陀本愿海”这冠古绝今的至佳名言。本着这种理念，他曾作劝世偈曰：“渐渐鸡皮鹤发，看看行步龙钟，假绕金玉满堂，岂免衰残病苦。任汝千般快乐，无常终是到来，唯有径路修行，但念阿弥陀佛”。 总之，无论从大师的净土思想而言，还是从他的实践修行来说，大师始终都在努力树立净土教法在中国佛教中的地位。而他的言传与身教，对后世修学净土法门的学人与行者，影响是极为深远的。无怪乎明朝莲池大师赞言：“善导和尚，世传弥陀化身，见其自行精严，利生广博，万代之下犹能感发人之信心。若非弥陀，亦必观音、普贤之俦，呜呼大哉！”从以上所述的善导生平及事迹观之，莲池大师所赞非虚，作为莲宗二祖，大师是当之无愧的。他的净土理论及其对净土宗的贡献，乃至对后世的影响，实在无法以此粗笔敝文给予全面的讲述。唯能略其身世及有关事迹，让我们共同来了解这位杰出的莲宗祖师，并藉此深表衷心的景仰之情。
善导大师的一生，以净土为归宿，苦心研学净土经教，自行化他恒以净业居先。严格地以戒律威仪规范自身,从不毁犯纤毫。不曾刻意地去驰求世俗的名闻利养，纵有信施馈赠财物等，也都将上好的供奉大众，自己则惟遗粗劣以自支身。虽然如此，大师每受供养之时，仍存不安之情，常自责曰：“释迦世尊尚乃分卫（即托钵乞食）,大师何人，敢端居而索供养乎？”是以平日常乐出外乞食。三衣瓶钵，随身携带，从不使人持洗。除洗浴外，不脱三衣。戒行严谨，深得四众钦敬。大师毕生热衷于弘法兴教的事业,每见闻有坏寺废塔未曾兴复，即便不遗余力地倾囊相助，兴寺弘教，燃灯续明。而大师自身更是善于建寺造像的艺术。在西京实际寺时，曾奉诏督造过洛阳龙门兴造的大卢遮那佛像，以及于佛像之南兴建的奉先寺。此外，大师也擅长书画。曾将信施供养的净资，书写《阿弥陀经》十余万卷，及画《净土变相》三百余壁，普为流通，藉以广弘净土法门。日本茵田宗惠所著的《善导大师与舍身往生》一文中论述：在近代新疆吐峪沟高昌故址，发掘出诸多古代手写的佛教典籍中，就发现有大师所写的《阿弥陀经》残卷，卷末写有“愿生比丘善导愿写”的字样。
诗曰：
念佛长安化盛行，一声出口一光明。
写经绘画难思议，无尽资粮助往生 。
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莲宗三祖 承远大师
一、承远大师的生平
承远（公元712－802）唐代僧人，是一位著名的净宗实践家。俗家谢氏，汉州（今四川锦竹县）人，年青时即有志于四方“甫志学始游乡校”，宿根善利且天资聪颖超乎常人。自小接受儒家的教育，随着年岁的增长和阅历的加深，思想境界因之改观。对于儒家经典中主张与理念怀有疑问，内心困惑无法诠释，常有“惊礼乐之陷阱，觉诗书之桎梏” 的感受。由是时感迷茫，不明所趣。在一次偶然的机缘里，听闻到学佛信士演说的佛家尊胜真言，顿时有耳目一新之感，同时又觉得恍若前闻，意识到佛教的义理诚可释解迷困，因是神动而意往，决意寻师访道求学佛法，踏上了修道弘法的征程。
承远起初师事蜀郡（四川成都）的唐禅师，之后又到资川（四川资阳县）追随冼公接受教导。此时，承远尚是白衣信士身份。唐开元二十三年（公元735 年）远师二十四岁，因缘成熟而发广大菩提心，决定出家修道，于是前往荆州（今湖北江陵）玉泉寺，依止兰若惠真和尚门下，剃发染衣，始备缁锡，方显僧宝法相。剃度后，承远遵从真公之命往湖南参访。越洞庭湖过湘沅二水，到达南岳衡山，在天柱峰的朝阳地带止栖，并于通相法师处得受具足戒。对于三乘经教与戒法，此时开始深入地研究专学，不使光阴空过，恒常精勤用功修学佛道。当时，慧日法师（唐玄宗赐号慈愍三藏）正在广州游方传法。承远久闻其名，仰慕至极，乃不远千里前去求法，拜谒慧日三藏，乞教修行要义。慧日三藏对他训导说：“如来付受吾徒，用弘拯救；超然独善，岂曰能仁。”随即教他依《无量寿经》来修念佛三昧，树功德幢，以济群生。慧日三藏的教诲如同照澈昏蒙之束炬，使承远明了修道的方向及旨趣，好似游子寻得归家之路。由是顿息诸缘，摄归一心决意专修净业。
唐天宝初年（公元742年）三十一岁的承远，在外参学已历数载矣。经过几位大德的教导，最终受学于慧日三藏座下，得以传授修持净土深妙法门。无论从佛学理论上，还是在修行实践上来说都渐具根基。心想：既是终得其所，就不再外求他物，应收敛身心，择地安心修行是为上策。于是年回到南岳衡山。在山的西南方向的岩石下，以树枝茅草构织成屋，内中仅置经像，取求生净土面见弥陀之意。号所居处为“弥陀台”。就在这简陋的居住环境里，承远大师开始了他修行办道的艰辛历程。自己除了勤行般舟三昧外，还以热忱的心力去弘教济生。凡有求道问法者，皆立中道而教之权巧。与此同时，为使所教之众于修行上能速得成就，特示专念法门，教导念佛求生净土。一时间，南极海裔，北自幽都，来求厥道者不绝于途。《净土圣贤录》卷三记云：“人从而化者万记”。可谓法缘鼎盛，群萌普荫。此外，为了方便度化一切有缘众生，承远将佛号及净土经典中的精要章句等书写在人群来往较多的巷道里，或是刻在溪谷山崖的岩石上，俾使人们耳闻目濡，互相传诵。以此为助缘，精勤不懈地诱导激励众生信愿念佛往生安养。真可谓用心良苦，度生心切。后来，随着学佛、念佛者的日渐增多，许多善信见承远大师居处破旧，粗衣敝食生活清苦，便皆发心负布帛，斩木石，委之岩户，用以庄严道场供养远师。然而承远并不刻意地去阻拒或攀求，任其自然发展。不久以后寺宇已具规模，遂改名为“弥陀寺”。建寺安僧剩余的物资，则布施给饥馑与疾病的人们。而承远仍然一如既往地坚持俭朴的生活习惯和刻苦的修行作风，于道场中用功办道，弘教济生。此后数十年如一日，始终不改苦行僧之风范，乃至圆寂，未易修学净土之初心。
四大假合、五蕴虚集之身躯终归是缘生缘灭。唐德宗贞元十八年（公元802年）七月十九日，承远大师自知世缘将了，弘法度生能事毕矣。乃于寺内顾命弟子，申明教诫已，打扫居室，结跏趺坐，恬然面西寂化，享年九十一岁，僧腊六十五年。其遗骸葬于寺之南岗，安置灵塔以志千古。唐代著名文学家，当时任永州司马的柳宗元和时任衡州刺史的吕温，分别为承远大师制碑文并作塔铭，刻石立于寺门之右。二者以不同的笔法与文理，各自记述并赞颂了承远大师非凡的一生。
二、承远大师的弘化事迹
初回衡山时，觅得安身之处倒是较易，然于饮食方面却存在问题，每每都是饱一顿、饥一餐，不定食时与食物。在衣着方面，承远大师也从不讲究，但能遮身御寒即可。经常身着粗衣敝衲，过着极其艰苦朴素的生活。明代杭州莲池大师所作的《缁门崇行录》中，于首篇“清素之行第一”以“人疑仆从”为题，简明扼要地记述了承远大师的德行，文中说道：“唐承远，始学于成都，后往衡山西南岩。人遗食则食，不遗食则茹草木而已。有慕道而造者，值于崖谷，羸形垢面，躬负薪樵，以为仆从而忽之，不知其为远也……。”其文末有赞言曰：“茆次构而尧堂疑于村舍，衣服恶而禹迹疑于野人，况释子以钵衲友身者耶。今时有侈服饰，置藏获，惟恐人之不知，而扬扬过闾者，亦可以少愧。”简短的几句话语，虽然不见有赞叹承远大师本人，但却能更鲜明地体现出承远大师的德行，使人顿生虔重恭敬之心。 此外，今人毛惕园居士编辑的《念佛法要》一书中以“苦行念佛”为题，介绍了承远大师示头陀行，修念佛法门的事迹。并希以大师为典范，使令学佛者依之效法，其文末结语说道：“土食恶衣，苦以消业也。余即施与，不着物以累心也。示人专念，生即侍佛，其自行专精，往生上品无疑也”。大凡了解承远大师示迹衡山苦行修道的事迹的人，对此评述想必绝对是认同的。而承远大师那不可思议的“生即侍佛”的事相，是因庐山法照而为世人所知。庐山沙门法照与衡山承远素未谋面，然而法照于修念佛三昧时，一日于正定中神游极乐世界，见阿弥陀佛座下有着垢弊之衣而侍佛者，启问得知，乃衡山承远。法照出定后，心系此事，深生欣慕心，即便径涉衡峰，求见承远。寻至衡山所见景象宛契定中之境，得见承远大为欢喜，决定留在承远身边执弟子服，师事座下。这的确是因缘殊胜，难思难议。后来在承远的弟子中，就以法照最有成就。以承远大师那异乎常人的苦行与严谨的修持来看，仰慕其德来求法者纵然是成千上万，但真能随其左右学法受教者，必然为数不多，且能坚持不懈、勤学苦修者更是屈指可数。是以吕温在承远和尚碑中记云：“（承远）教中前后受法弟子百有余人，而全得戒珠，密传心印者，盖亦无几，比丘惠诠、知明、道侦、超然等，皆奥室之秀者”。这么说来，在吕温眼中，庐山法照当属“奥室之秀中秀”了。 法照在唐代宗时（公元763－779）被当朝皇帝诏入京都，封为国师，身居显位但内心恒念师恩，常于代宗前赞叹其师南岳衡山承远有至德。代宗因此尝想迎请承远入京教授佛法，但同时又考虑到以承远大师本具的至高德行，与他那以苦行念佛为至乐的修行生活来看，是很难诏其入京的。更何况，若是为尊重大修行者故，也是不应随便下诏以免扰动道人之心。于是只好在京城内，遥向南面衡山方向顶礼，以表虔诚敬重之心。为了表示自己的诚意，代宗后来还是下了诏旨，但那只是以承远大师常行般舟三昧故，赐号其常住道场为“般舟道场”而已。 承远大师尚在衡山修道，便有具缘人于清净佛土中，见其以垢衣侍佛。这么殊胜的事相，在净土同信中是少有的。由此可想而知，承远修持净土念佛法门的成就，已达到了甚深的境地。吕温碑文中说到的“恒于真际静见大身，花座踊于意田，宝月悬于眼界”，那仅是点述了承远大师初于“弥陀台”修行用功时所感的圣境。若以大师“六十余年，苦节真修，老而弥笃”的修持功夫来论，已臻何种境界，想必不是我等晚辈可以臆测得到或是言表的。清古吴悟开法师在编集净土祖师的传记时，对于三祖承远大师“生即侍佛”的奇异事迹，也作有评述说：“羸形垢面，尚在娑婆，而正定中人，已见侍佛侧矣。苟非潜修密证之功，曷臻乎此！呼，真不愧为莲宗祖师。”（见《莲宗正传》）。此论点的确精辟，所谓有如是因方有如是果，如果说不是有潜修密证的功夫，又怎能达到那种境界呢？作为莲宗祖师，承远当然是受之无愧。 从现有的史料中，没有见到承远大师的著作。这可能和他专注实修不重理论著述有关。大凡祖师大德垂迹于世，化导众生，无外乎身教与言教二者，侧重于哪一面或是二者兼具则各有千秋。言教上的教导固然可以引导学佛者获知许多修行的理论，但以身作则的身教或许更显实效。以德感化示之以行，远比以言教化的作用更大。承远大师以自身为表率，作众生之模范。修般舟三昧之法，传净土念佛法门，以净宗祖师中特有的风范，树立净土行者光辉的形象。正如吕温所谓的：“不有舟梁，孰弘济度，匪因降级，莫践堂涂，必有极力以持其善心。慧念以夺其浮想，不以身率，谁为教先，谁能弘之，则南岳大师其人也”！（见《南岳弥陀寺承远和尚碑》文存《吕衡州文集》第六）。柳宗元在《南岳弥陀和尚碑》中用“公之率众峻以容，公之立诚放其中”一语也道明了承远大师一贯都是以自己的真切修行体验至诚地来领众清修的，从中可以深深地体会到大师德行之高深。 承远大师一生中没有那种外表看来轰轰烈烈的弘化行动，也没有用以耀人的佛学著作以传后世，甚至临终往生时也仅对门人遗言：“国土空旷，各宜努力”这么一句话。他把佛教中有修有证的论点表现得完美无暇。他用毕生的精力，通过自身的修持，证实净土法门的念佛往生净土是真实不虚，并以常人难以企及的苦修实证来摄受广大的众生，同修净土法门，共赴莲池海会。这在净宗历史上的影响是极为深远的，大师的事迹，将感召一代又一代的净宗修持者，追随大师的足迹，为净土法门及整体佛法的弘传而前赴后继，精进不怠 。
承远大师的弘化历程始于参学慧日三藏后。大师亲近慧日的那一阶段，可以说是他学佛历程中一个至关重要的转折点。因为慧日三藏对于净宗有过深入的研究，在修学净土法门上颇有心得，着有《往生净土集》、《般舟三昧赞》等净宗论集，提倡称名念佛之法，极为推崇般舟三昧之行，所以对承远的教导也多侧重于这方面，这从他以《无量寿经》授予承远，教修般若三昧这点上可以见得。在慧日三藏座下，承远打下了坚实的净宗理论基础，修持净土法门的理念与方式也得以巩固。也正因此，后来承远才敢毅然决然地回到衡山，独辟门户用功修道。
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莲宗四祖 法照大师
法照大师的生平事迹
法照，唐代圣僧，身世不详，有一说云，大师是南梁人。为净土宗四祖，约生于公元747-821年间。史料中有关他居俗世时的事迹不见记传。按照大师于唐代永泰年中(765年)既已在南岳衡山三祖承远大师处习净土教的时间来推算，他在少年时期即已出家为僧。初因仰慕远公之芳踪，由东吴到庐山东林，结净土道场，专修念佛三昧，一日入定往极乐世界，见有着垢弊衣而侍于佛侧者，得佛明示，知乃衡山承远也。因是径往湖南，入山求之，觅得师于岩谷间，于是师从教，在弥陀台般舟道场，专修净业。当时衡山念佛道场，在南方颇有名声，来山从学受教者数以万计。法照于承远大师处得净土教法的真传后，更是专一其心，精进不懈地修持净土念佛法门。
永泰元年(公元765年)四月法照于南岳弥陀台广发弘愿，尽此一形，每夏九旬，常入般舟念佛道场，决定毕生修持净土法门。同年，法照往长安( 今西安)，在章敬寺的净土院，依《无量寿经》撰写了第一部著作----《净土五会念佛略法事仪赞》。此外，法照大师所撰写的第二部著作《净土五会念佛诵经观行仪》则更为详尽纟统地介绍了他所倡导的净土五会念佛法门。
法照大师的一生有许多神奇殊特的感应事迹。唐代宗大历二年(公元 767年)，迁居衡州(今湖南衡阳)的云峰寺时，一日，于斋堂用餐时，从钵盂中，忽睹五色祥云及寺院、山林、流涧、石门等，距石门约五里处复见一寺名:大圣竹林寺。过些时日，也是在用餐时的钵中，见五色云彩、寺院的亭台楼阁等皆微妙无比，无有此界所见之土石秽恶，纯金色界，众宝交错，万千菩萨杂处其中，种种妙相宛若诸佛严净国土。及至用餐完毕，钵中诸境方才消失。师以所见请问大德，其中有嘉延、昙晖二僧告知曰“圣神变化，不可以凡情测，若论山川之势，乃五台尔”。获知许是五台圣境，师曾萌发朝山之愿，然因有诸障缘，未能了愿。
唐代宗大历四年(公元769年)的夏天，法照大师于衡州的湖东寺(或作湘东寺)，启建五会念佛道场，六月初二日，也感得祥云弥漫道场，云中有诸楼阁，见数梵僧，身可丈余，执锡行道。阿弥陀佛及二菩萨现金色身，满虚空中。在会众等，咸皆清楚观见此景，无不欢喜踊跃，焚香瞻礼。此情此景，良久方消。在当天晚间，师于道场外遇一老者，那老者质问师言:“汝曾发愿，往金色界，礼觐大圣，今何辄止?”大师答曰:“唯因时艰路难，不易前往”。彼老者复劝告法照说:“若有坚固愿心，何难之有?”言毕，消然不见其踪。法照大师甚感惊异，思索再三，自认志向未坚，遂即入道场于佛像前重发诚愿曰:“愿以此身，奉觐大圣，准夏满前往，任是火聚冰河，终无退堕。”
是年八月十三日，师与数位志同道合者，由南岳发足，行脚北上，一路果无艰险。历时七个多月，终于唐代宗大历五年(公元770年)四月到达五台县境的佛光寺。法照于五台山间蒙大圣普贤菩萨不思议光的摄照，又得善财、难陀二童子的引路，来到了大圣竹林寺，所见景象果如钵中所见，略无差脱。大师即具威仪，入于寺中，至讲堂，见文殊、普贤二大菩萨各据东西狮子座上，万众围绕而为说法。师于二菩萨前，作礼问曰:“末代凡夫，去圣时遥，知识隘劣，障垢尤深，佛性无由显现，佛法浩瀚，未审修何法门，最为其要，惟愿大圣，断我疑网。”文殊菩萨答言:“汝今念佛，今正是时，诸修行门，无过念佛，供养三宝，福慧双修，此之二门，最为善要。我于过去劫中，因观佛故，因念佛故，因供养故，得一切种智。是故一切诸法，般若波罗蜜，甚深禅定，乃至诸佛，皆从念佛而生，故知念佛，诸法之王。”师复问曰:“当云何念?”文殊言: “此世界西，有阿弥陀佛，彼佛愿力，不可思议，汝当继念，令无间断，命终决定往生，永不退转。”开示完毕后，二大菩萨同舒金臂，摩师之顶，为师授记曰:“汝以念佛故，不久当证无上正等菩提，若善男子等，愿疾成佛者，无过念佛，则能速证无上菩提。”师闻此语已，疑网悉除。欢喜踊跃，作礼而退。于顷刻间，所有景象已失所在，大师内心怅然悲感，便于所在之处立石以为标记。
这一年的四月初八释迦佛诞日，大师于华严寺般若院西楼下安止。四月十三日师与五十余僧，同往金刚窟，虔心礼拜三十五佛名，师礼才十遍，忽见其处，广博严净，琉璃宫殿，文殊、普贤与众菩萨俱在一处，大师见此情景，唯自欣喜，未曾言说，默然随众归寺，其夜三更时分，在华严寺般若院西楼，见有诸灯炬于寺东岩壑之畔，随师咒愿，变化无穷，甚为奇妙，此情景甚为激发师之热诚，于是乘夜独诣金刚窟所，五体投地，虔诚顶礼，祈愿得见文殊大圣，幸蒙圣僧佛陀波利(华言觉护。北印度人)的引导，进入一所名为:“金刚般若寺”的道场中，见四处皆异宝庄严，光明闪烁，观见殿堂之中文殊大圣，处位尊严，无以伦比。大师得见此景，信念倍增，念佛修行更加勇猛精进。
唐代宗大历五年(公元770年)的十二月，大师于华严寺入念佛道场，下定决心，断绝饮食，给自己订好时间，以求克期取证，誓愿求生西方净土，到了第七日的初夜，大师正用功时，见一梵僧入道场对他说道:“师所见五台山之圣境，何故不说，胡不传示于人?”言讫随即隐去，法照闻此言已，内心尚存疑虑，也就未作决定是否向众人表明所见之境。次日申时，师于道场又遇一老梵僧神色严峻地对大师言:“法师于五台所见到的灵异境相，请普示众生，以令闻道生信，使发无上菩提心，而获大利乐，胡不为耶?”大师答言:“实无心隐瞒圣道，惟恐闻者信念不坚而生疑心招致诽谤耳!”老僧开导说:“大圣文殊，现在此山，尚招人谤，汝何惜焉?但使众生，见闻之者，发菩提心，作毒鼓耳!”于是法照大师便回忆自己所见到的不思议境界，记录成册，这就是法照大师的传世的另外一部著作----《大圣竹林寺记》。后来，法照大师在五台山中台麓菩萨变化而有的竹林寺题额处，距华严寺南一十五里，凭记忆中的印象，仿建了一所宏伟庄严的寺院，仍号竹林寺。以为永久之纪念。越明年正月，大师与江东释慧从和华严寺僧众崇晖、明谦等三十余人再往金刚窟所，及立石标记处，瞻仰旧处，于礼拜时，也是有缘遇上奇异景象，是以大众方知法照大师所见实为不虚。俱念宿缘多幸，得与同游，因而将之书写记录在金刚窟的屋壁上，普令见闻者，同发胜心，共修无上佛道。
大历十二年，(公元777年)九月十三日，大师与弟子八人:纯一、惟秀、归政、智远、沙弥惟英、优婆塞张希俊、童子如静等，在东台见有白光四道，紧接着便有五色奇特云一红色圆光，微妙无比，文殊菩萨乘青毛狮王，涌现光中，在场大众全都清楚目睹这一殊胜景象。于此同时，天雨雪花，与五色毫光相和，遍布整个山谷。
自此之后，大师的信念与道心益加坚固，专心致志地念佛，修持精苦，日夜无旷。从他能在入定之时往极乐世界亲见阿弥陀佛这一点来看，大师的念佛境地决非一般，往生净土自然不在话下。然而大师的往生具体时间与情形却无从得知，单据有关史料记载，大师一日正念佛时，有梵僧入道场告言:“汝之净土花台现矣，后三年花开，汝当往矣!”过三年，大师自知生西之期已至，普告大众说:“吾行矣!”言已，端坐而寂。
大师住世时，常行般舟三昧，自修五会念佛，也以五会念佛之法教人修行。当时的代宗皇帝于长安城内，常闻东北方有念佛声，遣使寻觅至山西太原地界，果见大师于彼弘教，修行念佛法门。
于是下诏书，迎人禁中，封为国师，教宫人修五会念佛。之后的德宗皇帝于兴元元年(公元784年) 也请师入宫中，教五会念佛。因此之故，大师又号“五会法师”。在净土宗的祖师中，被封为国师者，为数甚稀，大师之所以能得到帝王的尊崇，实则与他的念佛三昧功夫分不开。而后人将大师尊为净土宗的第四代祖师，这除了基于他与三祖承远大师有师承关系外，同时也因为他在弘扬净土念佛法门上取得了特有的功绩。
五会念佛的意思按大师自己的解释是这样的:“五者是数，会者集会，彼五种音，从缓至急，唯念佛法僧，更无杂念，念则无念，佛不二门也，声则无常，第一义也。”此种说法也合乎《佛说阿弥陀经》中所描述的:“微风吹动，诸宝行树，及宝罗网，出微妙音，譬如百千种乐，同时俱作，闻是音者，皆生念佛念法念僧之心”的义理。五会念佛的方法按大所说则是:第一会平声缓念;第二会平上声缓念;第三会非缓非急;第四会渐急念;第五会转急念。第一会至第四会都是称念南无阿弥陀佛六字洪名，唯第五会单念阿弥陀佛四字佛号。其音调则是由缓和次第转急，其要点在于能使念者，收摄意念，渐渐将心识凝聚一处，专注一心称念佛号，长此以往加行用功自然能入念佛三昧。在《净土五会念佛略法事仪赞》中大师赞叹此五会念佛法者，即于此生能离五浊烦恼，除五苦、断五盖、截五趣、净五眼、具五根、成五力、得菩提、具五解脱，能速成就五分法身。法照大师以如此肯定的语气标榜五会念佛之法具有如此不可思议的功德力，这是有他充分的根据的。他在《净土五会念佛观仪》中自述云:“照以永泰二年四月十五日，于南岳弥陀台……每夏九旬，常入般舟念佛道场……至第二七日夜，……至阿弥陀佛所……白佛言:‘有何妙法，唯愿说之。’佛言:‘有一无价梵音念佛法门，正与彼五浊恶世’。……言讫，彼佛国界，佛菩萨众，水鸟树林，皆悉五会念佛诵经。法照粗记少分，……阿弥陀佛言:‘汝但依此五会念佛诵经之时，我此国土水鸟树林，诸菩萨众，无量音乐，于虚空中，一时俱和念佛之声’。”由此可见，大师所传的五会念佛之法是于阿弥陀佛所亲得真传。其音调是以极乐净土的法音为版式，称念之方法等同于极乐净土，是则其功德力用自然非同凡响了。 在大师的传记中我们可以看出，他曾不止一次于定中亲见阿弥陀佛及诸菩萨众等。这对于一般的修行者来说，的确难以企及。大师之所以具此德能，这基于他修持般舟三昧所得的成就。同时也得益于他起初修学的禅定功夫。从参禅到念佛，这不但是大师在修持形式上的转变，而且在思想上也有极大幅度的变更，从禅宗的呵佛骂祖，不立文字，以音声语言为着相等观点转为净宗的以音声作佛事，以观佛念佛之名相为修行之主题，这样的转折的确需要很的勇气与智慧。大师认为若离念求无念，离生求无生，离相好求法身，离文字求解脱，是住断灭见，谤佛毁经，成破法之恶业，堕无间地狱。是以大师极力称赞念佛法门之殊胜，提倡五会念佛之法，视念佛三昧于诸三昧中为最上之王，同时将念佛三昧比作无上深妙的禅法，是诸佛共所印定的如来禅。认为此二者称谓虽殊，然则实际之境界并无异样。这从他在解说五会念佛之法时所讲的“第五(会)震动天魔散，能令念者入深禅”一语可以见得。 对于大师一生中那些难以备述的殊胜感应，我等凡夫固然觉得神奇，然若依经典中佛所说的教义来看，也就不足以为奇了，《般舟三昧经》云:“若人自誓，九十日中常行常立，一心系念，于三昧中，得见阿弥陀佛。”由此可知，般舟三昧修成就时，修行者之色身可不离此界而直接面见阿弥陀佛，请法于佛。是以大师以般舟三昧之功，感应无数的灵异迹象，激发无数行人修净土念佛法门，求生极乐国土。其中最为殊胜的当属感得当朝帝王信净土教，使得朝野上下广行念佛法门，这对于净土宗的发展起了很大促进作用。大师一生之言行堪为净宗行者之榜样，其德业功行，实不愧一代祖师之荣称。他对于净土宗所作的巍巍功德，值得我们永远铭记于五内。
二、法照大师的佛学思想
净土五会念佛，是法照大师一生自行化他的主要法门，也可以说是大师佛学思想的中枢。五会念佛之法是以《佛说无量寿经》为理论基础，大师根据《无量寿经》上经文中佛所描述的极乐国土:“或有宝树，砗磲为本，紫金为茎，白银为枝，琉璃为条，水晶为叶，珊瑚为花，玛瑙为实，行行相植，茎茎相望，枝枝相准，叶叶相向，花花相顺，实实相当，荣色光曜，不可胜视，清风时发，出五音声，微妙宫商，自然相各，皆悉念佛念法念僧，其闻音者，得深法忍，不退转至成佛道”的旨意，结合此土众生的根性而创立五会念佛之法。经文中所谓:出五音声，微妙宫商，指的是古乐谱曲所用的“宫、商、角、征、羽”五种音节。然则极乐世界六尘说法，种种妙乐，绝非此界粗音俗乐所能比拟。大师倡导的五会念佛，结合五音的曲调与节奏，一方面可以诱导众生生念佛之兴致，再一方面则可以使念佛者全凭一心专称佛号而成就念佛三昧。