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在南海周边国家中，中国宣示拥有对海中岛屿主权的时间最早。20世纪之初，如今的马来西亚、菲律宾、越南还分别是英、美、法的殖民地，只有中国算是一个主权国家。1909年，清廷派广东水师提督李准率军舰到西沙群岛考察，在永兴岛升起黄龙旗并鸣炮，并对西沙、东沙、南沙三个群岛进行了测量和考察。中国政府根据此次测绘的海图，于1912年出版的《中华民国边界海岸及面积区划图》中绘出了南海疆界线，宣告了南海岛屿是中国领土。
民国年间内战外战不息，又缺乏海军力量，因而长期对南海岛屿难以有效控制，外国殖民者便得以乘机入侵。1885年法国完全占领越南，随后便对其东部海上的西沙、南沙群岛产生了觊觎之心。日本自1895年侵占台湾，为了贯彻其“南下战略”也派所谓商人、探险家到东沙、西沙群岛入据。1930年到1933年，法军占领了南沙较大的南威岛、太平岛、中业岛、西月岛等岛屿，驱逐了岛上的中国渔民，并宣布“合并”到安南（越南的旧称）的巴地省，成为引发中国对法国抗议交涉的“九小岛事件”。
中国国民政府面对法国入侵南海岛屿，在缺乏海军实力时以标定南海疆域详细地图来对抗，于1935年4月出版了《中国南海岛屿图》，确定了中国南海最南的疆界在北纬4度，并将曾母滩标在国界线内。这一标定，成为中国地图上最早出现的南海疆域线，也就是后来的“九段线”以及今天中国南海地图上U形断续线的雏形。
人称“弱国无外交”，此时法国并不理睬民国的抗议。1940年日本出兵控制了法属印度支那，随即又占据了南海中的主要岛屿作为军事基地。1945年日本投降后，法国军队重返越南恢复殖民统治时，又想控制这些岛屿。1946年10月，法国军舰所载部队登陆侵占了南沙的南威岛、西沙的珊瑚岛，并在太平岛竖立石碑。这时刚刚从美国统治下独立的菲律宾也派人在南沙群岛东部的一些岛屿登陆，其外长季里诺还于同年7月23日声称，将把巴拉望岛以西200海里内的岛屿（即南沙群岛东部岛屿）“合并于国防范围之内”。
面对法、菲对南海岛屿的入侵，当时的中国国民政府认为有必要维权。1946年 11月，民国海军派“永兴”、“中建”两舰抵达西沙群岛的主岛永兴岛接收，12月间又以“太平”、“中业”两舰抵达南沙群岛的主岛。为了纪念“太平”舰的接收，南沙最大的岛屿遂以“太平”命名。当时太平岛上设立了南沙群岛管理处，归广东省政府管辖，并留下一个连驻军。对法国在南海其他岛屿的驻军，国民党政府因忙于内战加上缺乏实力，无法采取驱逐行动，就此形成了本应属于中国的南海岛屿长期被几国分别控制的局面。
解放军抓住机遇收复西沙南沙岛屿却被多国分占
新中国成立后，继续宣布对南海岛屿拥有主权。1950年4月解放军解放了海南岛，国民党军也将驻太平岛的一个连撤回台湾。此时解放军在南海方向还没有建立海军舰队，对外海诸岛一时失控。美国从“遏制”新中国的政策出发，故意鼓励一些国家侵犯中国的海洋权益。1951年9月，美、英等国在排除中国政府代表参加的情况下，在旧金山召开和会，同日本政府签订了片面和约，其中只宣布日本放弃南海岛屿、台湾，却故意不谈将其归还中国。可以说，南海、钓鱼岛争端和“台独”的种子，很大程度上是在这时由美国种下的。
在旧金山和会上，法国扶植的越南保大（即越南最后一代皇帝）伪政府的总理便对南海岛屿提出了领土要求，并明显得到美国纵容。1954年结束印度支那的日内瓦协定签订，法国军队撤走，越南以北纬17度线划界分成两个中央政府。美国支持的南越政府（即保大政权的后继）于1956年5月26日宣称对全部西沙群岛、南沙群岛拥有主权，同时在法军撤走后出兵占领了西沙群岛中甘泉岛和南沙的部分岛屿。
控制了北纬17度以北的越南领土的越南民主共和国，从1956年起多次公开表示西沙和南沙群岛是中国领土，并在本国出版的地图中明确标出。1958年越南范文同总理致函周恩来总理，也申明了这一点。1975年南越解放后，越南领导人却称当年的做法只是争取中国援助的权宜之计，这种态度表现出的正是狭隘民族利己观念驱动下的典型实用主义。
新中国成立时便有一支强大的陆军，在陆上打出了国威军威。可惜的是，作为高科技结晶的海空军长期是解放军的弱项，这也是当年中国经济和科技落后造成的历史局限。中国在距大陆较远的南海进行维权行动，恰恰因海军力量弱和缺乏空中掩护而受到严重制约。尽管有重重困难，1959年3月，解放军在南海刚刚组建海军还是派出一艘护卫舰和一艘猎潜艇赴西沙海域巡逻，并运载部队进驻了西沙群岛最大的岛屿永兴岛，同西沙永乐群岛上的南越驻军形成长期对峙。
1961年美国在南越发起“特种战争”，其海军舰队也实际控制了南中国海的大部。当时南越政权在南海的驻军得到美军支持，菲律宾也靠美军保护占据了南沙群岛东部几岛。可以说，越南战争中美军大举参战，也给了它的盟友狐假虎威侵占中国南海岛屿一次机会。
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