是谁最早将青海纳入中国的版图？
严格来说，这个标题本身并不太严谨。因为在历史上，“青海”原来并不叫“青海”，“中国”也不是今天“中国”的意思。而且，如果是指实际的范围，青海和中国在历史上的范围也是不断变化的。
周朝时“中国”的范围
“中国”何以得名？在古代，“国”字的含义是“城”、“邦”，“中国”即“中央之城”或“中央之邦”的意思。在金文当中，“国”字的原始字形是“戈”加“口”即“或”字。其中，”戈“表声，兼有执戈守卫之意，“口”代表城邑。到春秋时期，“或”四周又被加上了一圈外廓，变成“國”，表示国之疆界。从字形上可以看出，“国”的原始含义就是有武力守卫的城邑。周代文献中开始频繁出现“中国”一词，却有许多不同含义，大多与中原政权的国家认知和文化优越感有关，概括起来至少有如下几种：一是指京师，即首都；二指天子直接统治的王国；三是指中原地区；四指国内、内地；五指华夏民族居住的地区或建立的国家。
古代并无以“中国”为国名的王朝，但许多政权均以“中国”自居
自汉代始，建立于中原的王朝一般都自称为“中国”，以示自己的正统，而周边则为落后的蛮夷。除了汉族，其他民族在中原建立的王朝也都接受这种称谓文化，自称为“中国”。如南北朝时期，南朝自称“中国”，把北朝称为“魏虏”；而北朝也自称“中国”，称南朝为“岛夷”。后世的辽与北宋、金与南宋，都自称“中国”，不承认对方为中国。因此严格来说，“中国”一词在古代是用来形容文化上的优越和政治上的正统地位，而并不是一个专有名词，历代王朝从没有把“中国”作为正式国名。而且，即使从国家的字意上来理解，历史上“中国”的范围也并不等于今天“中国”的范围。“中国”成为具有国家概念的正式名称，始于辛亥革命之后，是“中华民国”的简称；今天则是“中华人民共和国”的简称。
“青海”的名称来自“青海湖”，藏语称“错温波”，蒙古语称库库诺尔，均意为青色的湖。而在汉语中，青海曾被称为西海、鲜水海、卑禾羌海等。作为地名，“青海”一词的出现始于南北朝时期，而作为一级行政单位概念的“青海”出现得就更晚了。
小柴旦出土的石器距今已有三万年历史
如果从人类文明的角度说，青海最早的人类活动可以追溯到三万年前，柴达木小柴旦等地出土的早期石器的证据，说明早在旧石器时代晚期，青海已经有人类的足迹。当然，这些古人类和后来的青海地区的人类文明是什么关系，现在还不好做出判断。也许，这些远古人类的一部发展构成了青海最原始的土著文化，但也不排除这些文化在历史进程中夭折消失了。
登峰造极的马家窑彩陶文化
新石器时代的青海有大量人类文化遗存发现，包括将彩陶文化推向巅峰的马家窑文化以及后来进入青铜时代的齐家文化、卡约文化、辛店文化、诺木洪文化等，说明在五六千年以前，青海甘肃一带曾经是中国古文明的重要发祥地之一。这些灿烂文化的创造者是什么人？有人从马家窑彩陶是从东部仰韶彩陶发展演变而来，据此认为马家窑文化应与仰韶文化同样是华夏族先民的创造，但事实上，马家窑彩陶文化步入辉煌时，还早在华夏族形成之前，这一文化的分布范围和记载中古羌人的活动范围相符，而传说中华夏族祖先的炎帝一支又正是从古羌部落中分化而来。因此现在越来越多的学者倾向于认为马家窑文化（包括受其影响但独立平行发展的宗日文化），以及稍晚的齐家、卡约、辛店、诺木洪等文化都是古羌人部落的创造。这些古羌部落数千年前就在青海东部，河湟洮泯的广大区域过着半农半牧的生活，他们中的一部分后来融入到汉族前身的华夏族当中，一部分可能成为后世藏、羌等藏缅语族的西南诸民族的祖先。
经过多年的战争西汉打通了通往西域的走廊将势力扩张至中亚
虽然从文化角度来说，商周时期先进的中原文化已辐射到青海地区，特别是秦人的势力影响更为显著，但是青海地区第一次真正纳入中原王朝的疆域还要从汉朝开始。公元前111年，大汉帝国远征军中的一支小分队沿黄河上游的支流湟水而上，在一处地势开阔的河谷地带修建了帝国最靠近西部高原的据点，并取名西平亭（平定西部之意），这个地方就是后来的西宁。这次军事行动仅仅是汉帝国打通河西走廊，从而完成对匈奴战略包围的大进军中的一个小插曲，从此青海东部地区被纳入中原王朝的版图，并开始了此后青海与中原内地长达千年的分分合合的融合进程。
汉代的行政区划，青海的一少部分属凉州
汉朝在青海东部的统治持续了数百年的时间，这期间许多当地的羌人外迁他方，而同时大批内地汉人以驻军、屯垦、移民等方式进入，羌汉之间频繁发生冲突和战争，但总的来说，汉帝国维持了在青海东部地区的统治。
南北朝时期青海地方出现了第一个独立国家吐谷浑
强大的汉帝国解体以后，整个中国陷入到一个分裂混乱的时期，并持续了几百年的时间，这就是历史上的五胡十六国时代。这期间，青海境内出现了第一个独立于中原王朝的国家，这个国家是一个从东北发源的民族鲜卑族建立的，这就是建于公元4世纪的吐谷（音“玉”）浑国。吐谷浑全盛时，其势力范围南达四川松潘，北至青海祁连，东到甘肃洮河，西抵新疆南部，东西长1500公里，南北宽500公里。在长达三百多年的时间里，吐谷浑基本上一直是一个独立于中原王朝的国家。进入七世纪，吐蕃在高原崛起，吐谷浑夹在唐与吐蕃之间，与两大强权苦苦周旋。由于吐谷浑在外交策略上的失误，导致其受到吐蕃的攻击时未能得到唐朝的支援，终于在663年被吐蕃灭国，其部大部融入吐蕃，少部分逃往宁夏一带归附唐朝，后来也逐渐融入其他民族之中。许多学者认为，今天青海独有的少数民族土族应该有一部分吐谷浑人的血统，某种程度上可以看作吐谷浑人的后裔。
吐蕃统一了青藏高原与唐朝长期并立
吐蕃攻灭吐谷浑后，青海全境第一次被一个政权所统一，但是这次统一却并非由中原王朝实现，而是尚独立于中华文明的吐蕃。吐蕃人就是今天藏族的前身，公元7世纪，雄才大略的松赞干布先后兼并羊同、苏毗、白兰、党项诸羌部落，统一西藏高原，建立起强大的吐蕃王朝。趁唐朝陷入“安史之乱”后的衰落，吐蕃东进控制了青海全境，从此统治青海地方近200年。可惜吐蕃的强盛也好景不长，还没等到衰弱的唐帝国寿终正寝，吐蕃自己就陷入了内乱，青藏高原进入四分五裂的状态，长期处于汉、吐蕃、党项、回纥等多民族以及不同地方割据势力的争夺混战之中。这其中值得一提的是一个由吐蕃族建立的政权：唃厮啰。
根据记载复原的唃厮啰时期青唐城模型
唃厮啰存在的时间大致相当于北宋时期，在十世纪到十一世纪的百余年间，它以青唐城(即今天的西宁)为中心，在河、湟、洮地区建立了以吐蕃人为主体的地方政权。唃厮啰处于东部的北宋、北部的西夏和西北的回纥几大势力之间，处境与当年的吐谷浑有些相似。所不同的是，唃厮啰采取了比较明智的联宋抗夏的战略，使其得以成功地抵御了威胁最大的强敌西夏的多次进攻。唃厮啰人在其100多年的统治中，保卫了当地社会经济长达一个世纪的安宁发展，把青唐城建设成为中原通往西域的枢纽，商贾云集，市场繁荣，这是青海历史上最为富庶发达的时期之一。
1103年，宋军趁唃厮啰势力衰落，进占河湟地区，改鄯州为西宁州，这是“西宁”称号的开始。北宋亡后，河湟地区又先后被金和西夏统治争夺近一个世纪。至此为止，青海地区还从未完整地纳入过中原王朝的版图。
元朝将西藏彻底纳入国家版图
青海第一次被完整地纳入到中原王朝的版图要从元朝开始（不是汉族人的功劳，而是草原民族蒙古族）。1218年，成吉思汗的骑兵进入阿里地区，当地藏区首领归降蒙古。1227年蒙古灭西夏，1234年灭金，青海东部又被纳入蒙古的统治，甘南和川西北的藏族部落也纷纷被蒙古收服。1240年，蒙古人进军乌思藏（即卫藏，指以拉萨为中心的广大西部高原，是藏区的核心），前锋抵达距拉萨不远的热振。慑于蒙古强大的军事力量和目睹了西夏、女真等民族在抵抗过程中遭遇种族灭绝的惨状，西藏一些政教领袖经过商议，决定归附蒙古，他们派出萨迦班智达贡噶坚赞到凉州与蒙古远征军的代表窝阔台次子阔端进行谈判，达成了归附（用今天的话就是和平统一）的协议。随后这位班智达（意为“聪明的大学者或大法师）写了一封在西藏历史上非常重要的信，信是写给西藏各地的僧俗首领的，信中反复说明了归附蒙古的必要意义，这封信最终得到了西藏各教派的响应与支持。从此，西藏这个原本独立于中华文明的化外之地被完整地纳入到中原王朝的版图。元朝设立行省制度，将全国划分若干行省，青海地区在当时被分成两部分，青海东部、北部和西部的部分地区被划入甘肃行省,其余则属元朝设立的吐蕃等处宣慰使司，隶属于宣政院（用今天的话就是中央西藏事务办公室）。
元朝灭亡以后，蒙古人从中原退出回到漠北草原，但是蒙古对西藏的影响却并未随元朝的灭亡而结束。相反，蒙古草原和藏区之间仍然保持着政治、宗教、文化上的密切关系。在文化上，蒙古人接受了藏传佛教的信仰，而在政治上藏区却仍然在很大程度上受到蒙古的控制和影响。明末清初之际，蒙古部族之一的和硕特部进入青海，成为青海地区的统治民族，进而继元朝以后，蒙古再次成为西藏的统治者长达七十余年，直到清康熙大帝通过怀柔与军事打击并举，收服蒙古各部，作为蒙古臣属的西藏才又重归中原王朝的统治。
值得一提的是，元亡后，明朝继承了中原王朝的衣钵，也继承了元朝对藏区的宗主地位，这也是古代以汉族为统治者的中原王朝第一次统治管辖整个藏区（至少是名义上）。然而，尽管明朝也采取许多政治措施，如策封法王、设宣慰司、招讨司、万户府、千户等加强对藏区的统治，但相比于元朝在西藏驻军，清查藏区户口确定贡赋，建立驿站及乌拉差役制度，明朝对西藏的统治更多地是象征意义上的。明政府所设立的一系列职位，授予的对象都是西藏本地人，而且明朝自始自终也没有能够在西藏驻军。显然，明朝在西藏的统治地位比元朝时是有所弱化和倒退的。
清朝时“青海”第一次成为行政区域的名称，但不叫青海省而是“青海办事大臣辖区”
清朝开国以后，曾先后两次在西藏大规模用兵，主要是征服消灭不愿归服的蒙古部落和反击廓尔喀军队的入侵。这其中，青海作为进藏的跳板和后勤补给基地，发挥了不可替代的战略作用。清朝在青海设置青海办事大臣，统辖蒙古29旗和青南玉树、果洛地区及环湖地区的藏族部落，奠定了今日青海省的地理范围，也是“青海”这一名称第一次在省级行政单位上使用。
西北军阀马步芳用玉石盖成的奢华住宅
民国以后的1912年，北洋军阀政府任命马麒为西宁总兵，后又任命其为蒙番宣慰使和甘边宁海镇守使。从此，马家军阀统治青海近40年，这也是回族作为青海统治者的40年。1929年，南京政府设青海省，省会西宁。
1949年9月5日，中国人民解放军解放西宁，青海省成为新中国的一部分。
最后我们回顾一下青海是怎样一步步走进中华民族大家庭的：青海地区最早最原始的土著文化很可能是作为汉藏等民族共同祖先的古羌人的创造；青海地区第一次部分纳入中原王朝的统治是从汉朝开始；第一次出现完整的独立国家是鲜卑族建立的吐谷浑；第一次全地区的统一是由吐蕃人完成；第一次被完整纳入中原王朝的版图则是从蒙古人的元朝始；第一次成为一个“省”级行政区域是从清朝始；以“青海省”命名则是始于民国。在长达数千年的历史中，羌、汉、藏、蒙、回、撒拉包括已经消失的鲜卑、党项、契丹、女真、回纥等许多民族都曾先后对青海地区的开发作出了自己的贡献。
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