泰拉瑞亚蓝蘑菇在哪里:英文字母起源（双语版）

英文字母起源

我们每天都在使用文字，但是你知道多少文字起源的故事？原文一个西方人探讨了英文字母的来龙去脉。我们可以借鉴一下。

    英文字母起源

    每天，你可在大大小小的标识牌和广告牌，形形色色的包装袋，千千万万本书籍与杂志之间看到它。其实，你现在正读着它呢——它就是世界上影响最深远，传播最广泛的拉丁字母。字体设计（Typography）是一项较近的发明，而要追溯字母起源，需倒回得更远，应倒回至（农业）文明出现的时代。

    罗伯特·布林赫斯特（Robert Bringhurst）曾写道，文字“固化语言，是语言的沉淀”。然而，文字远非如此，其起源、发展以及今昔展现与文明交织在一起，跨越了大约5000年，娓娓道来一个既真实又精彩的故事。我们将穿越时空，拜见一代帝王，遇见一个聪明的约克郡人，相识一位名叫耶洗别（Jezebel）的腓尼基公主，还会结识一个“紫色民族”。我们将穿越贫瘠的沙漠，跨过肥沃的平原，在广阔无边的大海里乘风破浪。我们将从文明之始说起，中间会漫谈中世纪，提及文艺复兴，循序渐进，一环环考证字母起源，其发展始末以及为什么，打个比方，A是A这个样子。

    苏美尔

    楔形文字

    大约公元前四千年，在底格里斯河与幼发拉底河流域的美索不达米亚（大致是今天的伊拉克），苏美尔人就开始尝试创造文字。和大多数文字一样，起初，楔形文字只是胡乱涂鸦，不久被刻于陶土之上，这便开创了一套象形文字体系，即用图形来表达。举个例子，表示“鸟”的这个字，其雏形是一个鸟的简笔画。下图展示这一抽象或者理性化过程。最后，表示事物的图形具有了既代物，又表音的功能。显然，比起一种仅仅具备表物或表意功能的语言符号，兼具表音功能的体系会使用更少的符号。我们使用26个字母（拉丁语仅使用23个字母就创造了举世闻名的文学巨库），而像汉语，就得学会几千个汉字才能进行表达，就连早期的锲形文字也要有大约1500个图形。以图形或图素代表事物或意思的语言有其自身优势：人们可以说不同的语言，但会写同一种文字。这就是为什么中国一些南方省市的人们说自己的方言，北京人完全听不懂，但是写出来就懂了。

    1.1 楔形文字的象形起源

    图1.2所示为我们所知的最早文字之一，原始楔形文字。它介于前期全图形形式与后期部分抽象形式之间。另外，由于没有固定书写方向，通常会根据书写习惯而旋转调整这些符号——转了360o，鸟还是鸟。

    1.2 Proto-Cuneiform. Subject: beer rations.                                 1.2 原始楔形文字。主题：beer rations。

    然而，公元前两千年左右之后，苏美尔语口语销声匿迹，但是它的文字（楔形文字）仍流传至今。苏美尔语几乎都被入侵者阿卡德人（Akkadian）的语言代替掉，而后者却沿用了苏美尔语的楔形文字。直到公元5世纪才停止使用这种文字。图1.3是塞勒斯圆筒（Cyrus Cylinder）。它记录了从公元前539年巴比伦的衰落（旧约——但以理书第五章）至塞勒斯王统治的波斯帝国兴起。

    1.3 塞勒斯圆筒（阿卡德楔形文字），公元前6世纪。展位：大英博物馆 55室。

    埃及

    神的文字

    埃及人发展了我们熟知的一种类似的象形文字体系。与楔形文字相似，古埃及象形文字（Hieroglyphic，字面意思为神圣的铭刻）始于图形，而后同样的图形同时表音。观察一下埃及象形文字不同字体形状，我们便能更好地理解如何将这些表物的文字一步步抽象出来。你可能熟悉铭文雕刻（lapidary inscriptions）上的埃及象形文字。然而，书写方法，书写目的和书写对象等因素影响了象形文字，使之发展了不同的字体。

    2.1 埃及象形文字

    象形文字有一种字体多现连笔，称为僧侣体（hieratic）。该类字体会让执笔者运笔自如，下笔如风，行云流水。

    2.2 僧侣体，第十二王朝 。

    不久之后，代表埃及象形文字最抽象的字体——世俗体问世。尽管该体大多用于草纸笔墨书写，但是黑色玄武石碑“罗塞塔石碑”（Rosetta Stone 公元前196年）却使之闻名于世。据说，1799年拿破仑远征埃及，随行学者发现了它，为解读古埃及象形文字带来了关键性资料。石碑上镌刻着两种语言，三种字体：两种埃及字体（僧侣体与世俗体）和古希腊文。

    2.3.世俗体，公元前三世纪。

    公元前两千年，字母的故事在埃及继续，但是埃及文字并不是字母始祖。

    第一个字母表

    恐怖峡谷（Wadi el-Hol）

    直到1999年在埃及恐怖峡谷内发现了两种字体铭刻，人们认为字母表应当始于公元前1600年至1500年间，由居住在今黎巴嫩和以色列海岸的 经商民族——腓尼基人发明。然而，1999年的发现表明，早期闪米特语并不是在其故乡叙利亚-巴勒斯坦，而是在埃及（当时居住的闪米特语民族）发展起来。这支持了一种假说，认为埃及文字与受其影响的早期闪米特字母或原始西奈字母关系密切。此外，这还使字母起源时间向前推至公元前1900年到1800年间。

    下图是恐怖峡谷铭刻1号，红色强调部分（鼠标在图上停留一下可见 译者注：原文该图可见，但本译文图片为复制图片，不具备原文突显功能）是个牛角（’aleph），是拉丁字母A的最初形式。早期苏美尔楔形文字也是用牛角作为符号，可见其历史颇久。

    3.1 恐怖峡谷铭刻1号。书写方向从右至左。

    至约公元前1600年，在当时两种盛行的文字体系——楔形文字和埃及象形文字——地区，我们还看到其它比较系统的文字，比如乌加里特文字（公元前14世纪）。乌加里特文字在今日的叙利亚发展起来，采用30个简化的楔形符号。这就开始了我们今日的字母表。

    3.2 Abecedary from Ugarit.                                                                                   3.2 乌加里特雏形文字

    原始西奈字母

    在夭折的乌加里特字母（楔形文字的改写字母）一度发展的同时，另一种受到埃及象形文字影响的字母系统慢慢浮现。虽然这种辅音音素字母属于象形文字，但是其只表音，不指物也不表意。正是这种原始西奈字母开创了今日无数的字母表，比如阿拉伯语、希伯来语、希腊语和拉丁语字母表。

    4.1 原始西奈字母，公元前1500年

    注意恐怖峡谷铭刻1号符号（图3.1）与原始西奈字母（图4.1）的不同之处。后者更加抽象。特别注意A（aleph），后者更加连贯流畅。另外注意下象征人类祈福的人物线条画。倘若切掉躯干和头部，再旋转一下，你就会看到原始的拉丁字母E了：

    4.2 E的进化（另参照图4.1）

    但是这种象形文字字母为什么以及怎样进化成一系列抽象符号呢？在《字母之谜》（Mysteries of the Alphabet）一书中，马克-亚勒文·瓦克南（Mark-Alain Ouaknin）认为应当在多神论到一神论的转变中寻找答案：

    《摩西十诫》第二条：‘除了我之外，你不可有别的神（译者注：严格来说，这是第一条的内容。）。不可为自己雕刻偶像，也不可做什么形象仿佛上天、下地，和地底下、水中的百物……’这种禁止偶像的戒令迫使仍然书写象形文字的闪米特人摆脱自己的偶像。

    我不大赞成。苏美尔楔形文字与古埃及象形文字都是有图形发展而来，逐步形成更加抽象的符号。在转型期间，二者都处于多神论文明中。因此我认为，一神论和禁止雕刻偶像并不能促成原始西奈字母进化成原始希伯来字母和原始腓尼基（也成原始迦南）字母。事实上，反过来想想或许是对的：使用抽象字母可能促使形成一个抽象的上帝，他禁止人们雕刻偶像，但是允许他们以抽象的符号出现。

    腓尼基人

    紫色民族

    Jezebel, of Old Testament infamy (1 Kings) was a Phoenician princess 在《旧约·列王记上》中臭名昭著的耶洗别（Jezebel）贵为腓尼基公主。 While the invention of writing itself could never have progressed without a highly structured and even authoritarian state to back it up, the coming of the modern alphabet is a completely different story. Written in Cuneiform we have the wonderful adventures of Gilgamesh and his companion Enkidu, but most of the clay-tablets from the agricultural city-states are more mundane: lists, taxation, and commercial transactions.

    文字本身的发明进步离不开一个高度建构甚至集权的国家支持，然而现代字母的出现却是另外一回事情。书写楔形文字，我们体验到吉尔伽美什(Gilgamesh译者注：传说中的苏美尔国王)与他同伴恩奇都（Enkidu）各种奇妙冒险的经历，但是来自于农业城邦国家大多数泥板文献上却赫然世俗：清单，税收和买卖。

    6.1 腓尼基文字，公元前11世纪末。

    很有可能，发展腓尼基字母便于商人在地中海沿岸生意途中迅速且容易地读这些记录。人们熟知古腓尼基人崇拜令人战栗的巴力太阳神（Baal），那时无数的儿童被投入巨大的火炉中以祭祀巴力。但是这个故事是19世纪的创作，在福楼拜的《萨朗波》中，腓尼基人一身火辣，欲念重重。在经商的一路，有非洲，有西班牙，还有西西里岛，这群腓尼基商人建立起松散的城邦帝国。最有名的聚居地可能要数迦太基了。他们的发家要归功于一种今日在黎巴嫩仍可见的蜗牛，当它们在阳光之下慢慢腐烂，就可以用作紫色的染料。因此希腊文从代表紫色或深红的phoiniki这个词中创造了紫色民族或腓尼基人的说法。

    直到今日，并非所有的字母表都有字母代表元音。希伯来和阿拉伯字母就是最好的例证。

    尽管象形文字最后的一点痕迹也被拭去，但是这种简单精巧的辅音字母表确实是商人的有用工具：便于学习、书写和改变。我们一般熟悉它是如何被各种文化改变的：除了奠定了现代西方文明基石的希腊罗马社会，还有鲜为人知的托斯卡纳。

    6.2 腓尼基字母表

    第一个降临人间的可怕魔王摩洛， 以人为牲，全身沾满了人血和亲人的眼泪， 孩子在狰狞恐怖的恶魔手中的哭喊声， 淹没在大鼓、小鼓的嚣声中。               ——弥尔顿《失乐园》（朱维之译）

    希腊字母

    元音融入

    虽然现存最早的希腊铭文可追溯到公元前8世纪（第一届奥林匹克运动会在公元前776年举行），但是学者认为希腊人在三个世纪以前就接受了西闪米特字母（腓尼基辅音字母表）。很久以来（至少直到公元前4世纪艾奥尼亚字体普及），书写希腊字母不必遵循固定方向，或从左到右，或从右到左，或左右交错。（布莱叶盲文点字是右行左行交互书写。）

    左右交互书写（Boustrophedon）来源于希腊语βουστροφηδ?ν，意思是“转动的牛“，即转动文本就像牛在犁地，这是一种双向文本。既不像现代英语从左到右书写，也不是像希伯来语和阿拉伯语从右到左书写，而是左右交互书写，之后要按反方向进行阅读。

    在希腊字体中，我们发现为了抽象线性的形式，象形文字的一些被遗弃掉的符号又重新浮现。基于对后期腓尼基字母与古希腊字母（和希腊传统字母。例如：希罗多德）比较之后，人们发现希腊文不仅采用大多数腓尼基符号，还添加了腓尼基所弃掉的元音。

    7.2 锡拉的希腊铭文，公元前8世纪。

    伊特鲁里亚语

    伊特鲁里亚人从小亚细亚（今土耳其）迁到了意大利。约公元前750年，北至那不勒斯的希腊人也定居在意大利。除了希腊黑暗的来世和可怕的阴间，这些人对希腊的一切都无比热爱。他们是仿制希腊古瓮的第一代人，常常会在上面临摹希腊铭文。

    会说伊特鲁里亚语的最后传人是博学的克劳狄大帝，他写过一本字典，但不幸遗失。古时候，伊特鲁里亚语创作了文献巨库，可是未能流芳百世，今天没有人能够解释伊特鲁里亚语了。

    伊特鲁里亚人不仅吸收了希腊的艺术与宗教礼节，更重要的是采用了希腊字母。虽然罗马不是伊特鲁里亚城，但是罗马皇帝却都是伊特鲁里亚人。公元前524年，在遭遇一次致命袭击之后，希腊最古殖民地库买（Cumae 风景优美。它坐落于海岸线高岗上，在那不勒斯北部10英里处）失守了。罗马人进了城，赶走了伊特鲁里亚王，塔克文（Tarquinius）高度文明渐渐衰落。不过几个世纪，罗马民主在意大利做主，也完全吸收了伊特鲁里亚。

    8.1 马萨马里斯入门书，伊特鲁里亚。公元前700年。

    然而，他们的字母留了下来，还借着大罗马帝国称霸世界的东风，吹向了全球。

    拉丁文

    更迭与字母Z的故事

    我们现在使用的拉丁字母由希腊的伊特鲁里亚人与罗马人共同创造的。整个字母表只有23个字母：J、U、和W不在其中。J由I代替，U与V写法相同，W没有用处。而Z的故事特别有趣。

    添加了新字母G（从C发展而来）。字母Z首先是从希腊字母中借鉴过来，之后用处不大，又被拉丁字母去掉，G就把Z原来的位置补上。后来罗马人决定他们需要Z（希腊文学流行起来，罗马人开始引进很多希腊文献），就又把它加进来。因为之前的位置被G占了，所以Z只好排在了后面，就成了我们现在使用的字母表的尾巴了。

    10.1 Rustic Capitals字体，4世纪。

    安色尔体和半安色尔体

    小写字母登上舞台

    当然，多数文字随意且迅速地写在了莎草纸和墙上。玛尔斯（Martialis）夜晚背诵的佳句用连体字写下，读给他的朋友们。芦杆笔蘸下墨水，就可以迅速写下这种字。‘旧’连笔体不好读，而4世纪以来发展的‘新’体与我们今天使用的相似，随后衍生出加洛林体（Carolingian minuscule）。第二个伟大发明——抄本也在同时期出现。罗马人将莎草纸卷起来使用，而在4世纪，有人想到把羊皮纸切成长方形，然后缝起来——这就非常偶然地创造了便携的书本，与易读的文字一起，被列为最伟大发明之一。

The origins of abc

We see it every day on signs, billboards, packaging, in books and magazines; in fact, you are looking at it now — the Latin or Roman alphabet, the world’s most prolific, most widespread abc. Typography is a relatively recent invention, but to unearth the origins of alphabets, we will need to travel much farther back in time, to an era contemporaneous with the emergence of (agricultural) civilisation itself.

Robert Bringhurst wrote that writing is the solid form of language, the precipitate. But writing is also much more than that, and its origins, its evolution, and the way it is now woven into the fabric of civilisations makes it a truly wonderful story. That story spans some 5, 000 years. We’ll travel vast distances, meet an emperor, a clever Yorkshireman, a Phoenician princess by the name of Jezebel, and the ‘purple people’; we’ll march across deserts and fertile plains, and sail across oceans. We will begin where civilisation began, meander through the Middle Ages, race through the Renaissance, and in doing so discover where our alphabet originated, how and why it evolved, and why, for example, an A looks, well, like an A.

SUMER

Cuneiform

The Sumerians began to experiment with writing at the close of the fourth millennium BC, in Mesopotamia between the rivers Tigris and Euphrates (roughly modern-day Iraq). Like most writing systems, Cuneiform, initially scratched — later impressed by a stylus — into soft clay, started out as a series of pictograms — pictures representing words. The word for bird, for example, existed at first as a simple pictorial representation of a bird. The figure below demonstrates this process of abstraction or rationalization. In time, the pictures of things came to represent, not only things but, sounds. It is clear that a written language with signs that represent sounds requires fewer characters than a language in which a sign stands for a thing or an idea. We use 26 letters (and the Romans used only 23 to create some of the most outstanding literature the world has ever known) while the Chinese, for example, have to learn thousands of characters to express themselves. Even early cuneiform comprised some 1, 500 pictograms. A language in which a picture or grapheme represents a thing or an idea has its advantages: people may speak any language while the written form stays the same. So a Chinese from the Southern provinces can speak a totally different dialect than his compatriot in Beijing, who would not understand him when he speaks, but can read what he writes.

1.1     The pictographic origin of Cuneiform.

Figure 1.2 is  an example of Proto-Cuneiform, one of the earliest examples of writing know to us. It’s a form of Cuneiform that exists between the earliest purely pictographic forms and the later more abstract forms. Moreover, as there was no fixed or standard writing direction, the signs were often rotated to conform to the direction of writing employed — a bird is still a bird through 360 degrees of rotation.

While the Sumerian language ceased to be spoken after about 2000 BC, the influence of its written form (Cuneiform) is still felt today. The Sumerian language was mostly replaced by the language of their Akkadian conquerors who did, however, adopt the Cuneiform signs of the Sumerians. This form of writing was used until the 5th century AD. Figure 1.3, shows the Cyrus Cylinder, recounts the fall of Babylon in 539 BC (Daniel 5 in the Old Testament) to the Persians led by king Cyrus.

1.3  Cyrus Cylinder (Akkadian cuneiform), 6th century BC. On display: Room 55, British Museum.

EGYPT

The writing of the gods

The Egyptians developed a similar system of pictograms, one many of us are familiar with. Hieroglyphic inscriptions (literally sacred carving), like Cuneiform started out as pictograms, but later those same pictures were also used to represent speech sounds. Looking at the different forms of Egyptian hieroglyphs we can better understand how those pictures of things representing words became more and more abstract. While you might be familiar with the form of Egyptian hieroglyphs carved into stone (lapidary inscriptions), they do, however, come in several forms or styles — all influenced by the medium upon which they are written, the purpose for which they are written, and their intended audience.

2.1 Egyptian hieroglyphs.

The Egyptian pictographs evolved into a cursive style called hieratic that was freer, written more rapidly and contained numerous ligatures.

2.2 Hieratic script, 12th Dynasty.

A yet later form is demotic, which represents the most abstract form of Egyptian hieroglyphs. Although written mostly in ink on papyrus, the most famous example is to be found on the granite Rosetta Stone. The Rosetta Stone (196 BC), found by scholars who had travelled to Egypt with Napoleon in 1799, is important because it was the key to deciphering ancient Egyptian hieroglyphs. It is written in two languages, and three scripts: two forms of Egyptian (hieroglyphic &demotic), with a Greek translation.

2.3 Demotic script, 3rd century BC.

The story of the alphabet continues in Egypt during the second millennium BC, but the Egyptians are not its authors.

THE FIRST ALPHABETS

Wadi el-Hol

Until the discovery of two inscriptions (graffiti) in Wadi el-Hol, Egypt, in 1999, it was generally held that the beginnings of alphabetic scripts could be traced to around 1600 to 1500 BC, to the Phoenicians, a people of traders who lived on the coast of today’s Lebanon and Israel. However, the 1999 discovery reveals that, rather than the early Semitic alphabet being developed in their homeland of Syria-Palestine, it was instead developed by the Semitic-speaking people then living in Egypt. This strengthens the hypothesis there must have been ties between Egyptian scripts and their influence on those early Semitic or proto-Sinaitic alphabets. Moreover, it pushes back the origin of the alphabet to between 1900 and 1800 BC.

In the photograph of Inscription 1 from Wadi el-Hol below, the sign highlighted in red (hover over to see) is of an Ox head (’aleph) — the origins of the Latin A, and a letter with a long history — early Sumerian cuneiform also uses the Ox as a sign.

3.1 Inscription 1 from Wadi el-Hol. Written right to left.

By about 1600 BC in the region between the two dominant writing systems of the time, Cuneiform and Egyptian hieroglyphs, we see the emergence of other more systematised alphabets like ugaritic script (14th century BC) that developed in what is today Syria. The ugaritic script employs 30 simplified cuneiform signs. And thus begins the story of the alphabet.

PROTO SINAITIC

At the same time as the short-lived ugaritic script was being developed (an alphabet adapted from Cuneiform), another alphabetic system emerged that was influenced by Egyptian hieroglyphs. This proto-Sinaitic alphabet of consonants was pictographic, yet each pictograph represents a sound rather than a thing or idea. It is this proto-Sinaitic alphabet that really marks the starting point, the root of numerous modern-day alphabets, from Arabic and Hebrew to Greek and Latin.

4.1 Proto Sinaitic script, 1500 BC.

Note the difference between the signs of Inscription 1 from Wadi el-Hol (figure 3.1), and those of the proto-Sinaitic script (figure 4.1). The latter are just a little more abstract. Note especially A (aleph), which has a simplified ductus (fewer strokes). Note too the simplified stick figure, representing a person at prayer. Cut off the torso and the head, rotate what’s left, and you will see in it the origins of the Latin E:

4.2 The evolution of E (see also figure 4.1 above).

But how and why did this alphabet of pictographs evolve into a series of abstract symbols? Mark-Alain Ouaknin, in Mysteries of the Alphabet suggests that the answer is to be found in the transition from polytheism to monotheism:

The second of the Ten Commandments states: ‘Thou shalt have no other gods before Me. Thou shalt not make unto thee any graven image, or any likeness of any thing that is in the heavens above or that is in the earth beneath…’ This prohibition on the image forced the Semites, who still wrote their language in a pictographic writing, to rid themselves of images.

I’m not convinced. Both Sumerian Cuneiform and Egyptian hieroglyphs evolved from pictographs into more abstract signs. Both civilisations remained polytheistic throughout those transitions. Therefore, Monotheism and the prohibition on graven images cannot, I think, be responsible for the evolution of the proto-Sinaitic pictographic alphabet into proto-Hebraic and proto-Phoenician (or proto-Canaanite). Perhaps, in fact, the reverse is true: that the use of abstract letters may have induced the idea of an abstract God who forbade graven images — but permitted their representation as abstract signs.

THE PHOENICIANS

The Purple People

6.1 Phoenician inscription, late 11th century BC.

The Phoenician alphabet was probably developed for quick and easy to read notes that a merchant would make on his trips along the ports of the Mediterranean. The Phoenicians are now best-known for their terrible god Baal, to whom children were sacrificed in an enormous cast iron stove. But this story is a 19th century invention, as is the sensual image of the Phoenicians in Flaubert’s Salammb?. The Phoenicians were traders who created a loose empire of city-states along the coasts they visited: Africa, Spain and Sicily. Carthage is probably the best known of these Phoenician colonies. They owed their initial rise to a simple snail that can still be found on the coast of Lebanon and that, left rotting in the sun, could be used to make purple dye — thus the Greek-coined Phoenician or purple people, from phoiniki, meaning purple or crimson.

To this day, not all alphabets have letters to represent vowels. Hebrew and Arabic are the best known examples.

This simple and ingenious modern alphabet of consonants from which the last vestiges of pictograms had been erased, is indeed a merchant’s instrument: easy to learn, to write and to adapt. And adapted it was by cultures that we are generally much more familiar with: the Greek and Roman societies that form the base of modern Western civilisation and the lesser-known Tuscans.

6.2 Phoenician alphabet

First, Moloch, horrid King besmeared with blood

Of human sacrifice, and parents’ tears;

Though for the noise of drums and timbrels loud

Their children’s cries unheard that passed through fire

To his grim idol. — from Milton’s Paradise Lost.

GREEK

Enter the vowel

Although the earliest extant Greek inscriptions date back to the 8th century BC — the first Olympic games were held in 776 BC — many scholars think that the Greeks adopted the West Semitic Script (the Phoenician consonant alphabet) three centuries earlier. For a long time (at least until the widespread adoption of Ionian script in the fourth century BC), the Greek scripts followed no fixed direction, being written left to right, right to left, and in horizontal boustrophedon. (Braille is set boustrophedonically.)

7.1 Greek Papyrus of Artemisia, 3rd century BC.                                       7.1 希腊 Papyrus of Artemisia, 公元前3世纪. In Greek scripts we witness the jettisoning of pictographic forms in favour of abstract, linear forms. Based on comparisons of late Phoenician alphabets and archaic Greek scripts (and Greek tradition; e.g. Herodotus) it appears that the Greeks simply adopted most of the Phoenician signs but added the vowels that the Phoenicians had left out.

7 .2 Greek inscription from Thera, 8th century BC.

ETRUSCAN

The Etruscans came to Italy from western Asia Minor (modern-day Turkey). From about 750 BC, the Greeks, as far north as Naples, were settling in Italy. Finley writes about their passionate addiction to everything Greek — except for the Greek’s gloomy take on the afterlife and its dreadful underworld. They were among the first imitators of Greek vases which they often decorated with phoney Greek inscriptions.

One of the last known speakers of the Etruscan language was the learned emperor Claudius who wrote a dictionary now lost. To this day no-one has deciphered the Etruscan language, yet in classical times it was known for its great literature, unfortunately none of which has survived.

Not only did the Etruscans adopt much of the art and religious rites of the Greeks, but, most importantly for our story, they adopted the Greek alphabet. Rome may not have been an Etruscan town but the Roman kings were Etruscans. After the disastrous attack on the oldest Greek colony Cumae (beautifully situated on a high hill on the coast, ten miles north of Naples) in 524 BC, and Rome’s subsequent expulsion of the Etruscan king, Tarquinius Superbus their civilisation slowly waned. Within a few centuries the Roman Republic became the master of Italy and absorbed the Etruscans completely.

8.1 Abecedary from Marsiliana, Etruria. 700 BC.

However, their alphabet survived and prospered as it spread over the world with the expansion of the world’s mistress, the mighty Roman Empire.

LATIN

Musical chairs &the tale of Z

The Latin alphabet that we still use today was created by the Etruscans and the Romans from the Greek. It had only 23 letters: the J, U and W were missing. The J was represented by the I, the U was written as V and there was no need for a W. The story of the Z is particularly interesting.

The new letter G (based on C) was added; Z was borrowed from the Greek, then dropped as Latin had no need for it. G took its place in the line-up, until a little later when the Romans decided they needed the Z (when Greek literature became the vogue and they started to introduce many Greek words), they re-introduced it, but since its spot had be taken by G, it was sent to the back of the alphabet, where it remains to this day.

10.1 Rustic Capitals, 4th century.

Uncial &Half Uncial

The ‘lowercase’ makes its entrance

Most writing was of course done on papyrus and on walls, informal and quick. The cursive was the letter that Martialis read aloud to his friends when he recited his poems at night. This was a letterform that could be jotted down quickly with a reed pen dipped in ink. The ‘old’ cursive is difficult to read but the ‘new’, that evolved from the 4th century onwards resembles our own writing. It spawned the much later Carolingian minuscule letter — the Adam &Eve of all printing types used today. The second great invention, the codex, came at the same time. While the Romans used scrolls made of papyrus, in the fourth century somebody had the idea to cut parchment into oblong pieces and sew them together — thus creating the first random-accessible book. Together with the eminently readable script this must be considered one of the greatest inventions of all time.