关晓彤戛纳礼服图片:你是真的老，还是活得老？

——一个老外科医师的抗老秘方
上了年纪不是问题，但老却是一大问题。你是真的老，还是活得老？
老化的开始是逐步进行、酝酿得如此之慢，非得等到有一天，我们才突然惊觉自己已经完全落在它掌握之中而不自知。官能、外表、反应能力、身体的耐力，和性的欲望，这许多方面诸多的改变，虽然并不受欢迎，却也不容我们否认。
几十年来老年人日常生活的情况都没有太大的改变，但在学术界，有越来越多的研究探讨老年人病弱的原因，老年学者也开始研究如何减少岁月对病人的伤害。
医学或科学界的任务不是延长大自然所赐予的寿限（顶多120岁），而是改善人生，而且若说有谁的人生需要改善，那么无疑就是老年人，他们拜公共卫生和生物医学之赐，在活力和生产力都已过了颠峰之后依旧存活。在我们的人口中，老年人的比例与日俱进，其中太多人都步履蹒跚。上一代才缓步增长的寿命，如今却突飞猛进：二十世纪人类寿命增加33岁（光是1990至2005年这15年间就增加两岁多），较史上任何相仿时段的数字，都是叫人咋舌的增长。一直到最近这样的变化之前，人口组成是像金字塔一样的图形，最底部是孩童，然后随年龄增长而向上发展，如今人口组成却像长方形，因为越来越多的长者成了人口组成的多数，而随着医疗和公卫措施的进步普及，这样的趋势方兴未艾。
别让老人成为家人的折磨　以及社会的代价
不论老化的过程是出于遗传或是毕生内外交逼逐渐造成的年久失修，都会经历逐渐衰弱和残疾的历程，即使是最强健的人亦然。关节、骨骼、心脏、脑部，和我们身上其他的器官全都丧失了活力，甚或更糟。住在长期安养中心的人占总人口4.5％，其中有许多，还加上在家照护中的一些，都丧失了行动能力，甚至连日常盥洗和穿衣这样简单的动作，都需要旁人协助。这些人中，许多都已经失智。老年学者称为「高龄老人」——亦即逾85岁的人，也随着人类的寿命提升而增加，这要付出极高的经济成本，而这成本是折磨，不只是对老人本身，对他们家人的折磨更甚。对许多人而言，长寿的代价实在太高了，除非有什么重大的改变，否则这个问题所造成的负担，社会将无法承受。
在变化过程的最初几步中，我们必须了解：老年人是否能照顾自己，为社群做出贡献，关键在于身体是否衰弱，而非病痛本身。人越老，肌肉力量和骨质密度等健康因素就越重要，尤其是前者。一个又一个的研究已经证实了这样的说法，其中荷兰的老年学者团队1997年发表在《科学》期刊上的报告写得最透彻：「高龄老人之中，丧失肌肉力量是个人至死前生存和独立生活受限的最大因素。」这里的关键词是「至死前」。
不论是在这篇报告之前或之后，一再有研究显示老年人的孱弱非但可以预防，而且只要适当运动，甚至可以逆转。想像一个所有高龄老人都能照顾自己、享受人生、支持所爱者，而非相反情况的世界，这样的幸福状态会一直持续到死亡之前。
靠运动强化肌肉力量　维持大脑运作和心灵活力
让许多老年疾病医师惊讶的是，要培养必要的肌肉并不困难，即使是高龄老人亦然。实验一再证明，只要在专家监督之下做密集的阻力训练和重量训练，6至8周之内，体力就能倍增。运动和长寿的关系如今已不是新闻，不过一直到最近，学界才认定丧失肌肉力量是造成老年人行动障碍的元凶。
1990年发表在《美国医学协会期刊》破天荒的一篇报告指出，塔夫斯大学（Tufts University）的研究人员让十名年龄由86至90岁不等的老弱妇女腿部肌肉力量增加了174％。他们用八周的时间密集重量训练，让原本有慢性病或肢障的10名妇女达此成果，没有任何一人因运动而受到伤害，她们非但增进了平衡能力，也加快了走路的速度。这篇划时代的报导后来经过许多实验证实，实验对象男女皆然，而最惊人的是这些研究证明阻力训练在很短的时间内就显现出效果，不论是以测量的方式或是行动灵活的进步做为印证。
在这个报告之后，有许多相关研究也进一步证实，其中一例于2006年2月在《老化与健康期刊》发表。南佛罗里达大学的老年学者把64名平均年龄84岁、自愿受测的老人分为三组：无运动、每周步行两次和每周做两次阻力训练，这些人大致还算健康，但有些在运动时需要拐杖和助行器。在十六周的研究期结束时，和不运动的对照组比较起来，两个做运动的小组非但肌肉强度有进步，上下身比较强健，而且在灵活、平衡和协调的测验上，也都有较好的成绩。
不过肌肉强度和如血压这种其他的身体功能，只是答案的一部分，大脑同样也需要关照。许多行动局限于安养院或住家的老年人，不免显现出痴呆或无动于衷的冷漠态度，但目前学界已知，智力方面的刺激能够避免这样的情况。当然，并不是说阅读或去参观博物馆就能减少中风的频率，但这样的活动能维持大脑神经键的连结，都可能会促进新脑细胞的发展，让我们保持警觉、心灵的活力和好奇心。
如果积极的身心运动能为老年人带来这样大的好处，那么这些人若能早在身心急速衰退之前就做这样的运动，会有多大的进步？人类在20多岁后期开始的变化起先非常微小，不过在约30岁时加快速度，此时若做电脑断层扫描，就会看到身心衰退的证据，比如肌肉密度降低，大腿横断面变窄，肌肉脂肪增加。一旦我们过了50岁大关，衰退的速度就会更快。