人性是什么？这是思想史上一个难解的斯芬克斯之谜。孟子是中国思想家中第一个系统地论述了人性善的哲人。他的性善论，不但是其伦理思想和“仁政”学说的逻辑起点和理论依据，是其哲学思想的核心内容；而且对后世也具有相当大的影响。

孟子开始谈论人性问题，是由与告子的驳难引发的。告子是中国思想史上最早给人性概念下了定义的思想家之一。他的人性论思想引起了孟子的深刻思考。告子人性思想的内容，归结起来，大致有三：

第一，告子给人性下了一个明确的定义，他认为“生之谓性”（《孟子·告子上》）。

第二、他又进一步阐明了人性的涵义：“食、色，性也。”（同上）

由此，他又得出第三点认识：“性无善不善。”（同上）为了证成这一观点，他借助比喻，进行了一系列论证：

性，犹湍水也，决诸东方则东流，决诸西方则西流。人性无分子善不

善也，犹水之无分于东西也。

性犹杞柳也，义犹囗囗也；以人性为仁义，犹以杞柳为囗囗。（同上）

什么叫做人性？“性”概念指的是什么？孟子与告子有一致的认识，更有不同的认识。在承认“性”是指人的生性这一点上，孟子同于告子。但是如何评价这种生性，孟子却和告子有不同的看法。

孟子的人性概念实际含有两种不同的意义。他说：

口之于味也，目之于色也，耳之于声也，鼻之于臭也，四肢之与安佚

也，性也，有命焉，君子不谓性也。仁之于父子也，义之于君臣也，礼之

于宾主也，知之于贤者也，圣人之于天道也，命也，有性焉，君子不谓命

也。（《孟子·尽心下》）

告子以水为喻，说明人性没有先验的善与不善的区分。孟子也用水性为喻，反驳告子之说：

水信无分东西，无分于上下乎？人性之善也，犹水之就下也。人无有

不善，水无有不下。今夫水，搏而跃之，可使过颡；激而行之，可使在山。

是岂水之性哉？其势则然也。人之可使为不善，其性亦犹是也。（《孟子

·告子上》）为了证明人性为善，孟子又运用经验事实进行论证。他说：

人皆有不忍人之心。……所以谓人皆有不忍人之心者，今人乍见孺子

将入于井。皆有怵惕恻隐之心——非所以内交于孺子之父母也，非所以要

誉于乡党朋友也，非恶其声而然也。由是观之，无恻隐之心，非人也；无

羞恶之心。非人也；无辞让之心，非人也；无是非之心，非人也。恻隐之

心，仁之端也；羞恶之心，义之端也；辞让之心，礼之端也；是非之心，

智之端也。人之有是四端也，犹其有四体也。……凡有四端于我者，知皆

扩而充之矣，若火之始然，泉之始达。苟能充之，足以保四海；苟不充之，

不足以事父母。（《孟子·公孙丑上》）孟子还说过：

人之所以异于禽兽者几希。（《孟子·离娄下》）

所以，人有仁、义、礼、智这四种“善端”，就好像人有四肢一样。人的四肢是天生而具有的，是人的自然之物。那么，在孟子看来，“四心”、“四端”也是生而具有的。但是，孟子的论证还有较为谨慎的一面，孟子所谓天赋的“四心”、“四端”还仅仅只是完善的人性、道德的良好发端，它们仅仅只是一种“善端”，即善的萌芽。人性和道德的完善，还有待于后天的学习和努力、扩充和培养。孟子认为，能够扩充这“四端”，就能为君主，保有四海；不加扩充，就会使“善端”失掉，连父母也保护不了。所以，尽管孟子的性善论是一种天赋人性论，但他还是十分强调人的主体能动作用和后天客观环境的影响。这也为他解释人的“不善”即恶的产生和存在留下了余地。

为了进一步论证人具有先天的善性，孟子又提出了“良知良能”说，举出了“孩提之童”敬爱其亲长的事实。他说：

人之不学而能者，其良能也。所不虑而知者，其良知也。孩提之童，

无不知爱其亲也。及其长也，无不知敬其兄也。亲亲，仁也；敬长，义也。

（《孟子·尽心上》）

这一“良知良能”的论证同样是有问题的。因为小孩爱父母、敬兄长也不是生而具有的，而是小孩从小就受到父母、兄长的抚爱和教育的结果，是后天环境影响的缘故。

孟子又运用归纳法，提出“故凡同类者，举相似也”的命题，用来证明人具有普遍的善性。他说：

口之于味也，有同耆（嗜）焉；耳之于声也，有同听焉，目之于色也，

有同美焉。至于心，独无所同然乎？心之所同然者何也？谓理也，义也。

圣人先得我心之所同然耳。故理义之悦我心，犹刍豢之悦我口。（《孟子

·告子上》）

人性既然是善的，那么，怎么会产生出恶来呢？对此，孟子回答：

乃若其情，则可以为善矣，乃所谓善也。若夫不善，非才之罪也。……

仁义礼智，非由外铄我也，我固有之也，弗思耳矣。故曰：一求则得之。

合则失之。”或相倍蓰而无算者，不能尽其才者也。（《孟子·告子上》）

这是说先天的善要变为后天的善，必须要加以求，取决于求。如果舍弃而不求，先天的善就会失去。所以，人与人之间善恶悬殊，并非先天的人性不同。

他举例说：

牛山之木尝美矣，以其邻于大国也，斧斤伐之，可以为善乎？是其日

夜之所息，雨露之所润，非无萌蘖之生焉。牛羊又从而牧之，是队若彼濯

濯也。人见其濯濯也，以为未尝有材焉，此岂山之性也哉？虽存乎人者，

岂无仁义之心哉？其所以放其良心者，亦犹斧斤之于木也，旦旦而代之，

可以为美乎？……孔子曰：“操则存，舍则亡；出入无时，莫得其乡。”

（同上）

本性里善的萌芽要加以扩充、培养，才会发展为完美的道德；如果不加以扩充、培养，像伐牛山之木一样，善也会“濯濯”无存，并且产生出恶来