林彪事件后，毛泽东对自己的错误有所改正。主持中央工作的周恩来相机而动，向毛泽东提出了解放大批老干部的建议，得到逐步采纳。一部分长期疏散在外地的老干部的处境得到明显改善。

　　１９７２年４月，中央批准陈云返回北京。４月２１日，陈云到化工厂向工人和干部话别。上午，他还向工厂的负责人谈了近两个小时的意见和建议，重复了他过去的一贯看法：工厂就是要搞生产，如果工厂只搞革命不搞生产，我们吃什么？国民经济怎么发展？国家怎么发展？他还反复强调要提高效率，注意节约。

　　４月２４日，陈云回到了北京。６天之后，他在国务院的安排下，参加了在中山公园举行的庆祝五一国际劳动节游园活动。７月，他给党中央和毛泽东写了一封信，希望能安排他做一些力所能及的工作，每年春季和秋季到下面作些调查。７月２２日，毛泽东批示：我看都可以同意。７月３１日，长期不能公开参加国家政治活动的陈云，和王震、苏振华、杨勇等一起出席了国防部庆祝建军４５周年的盛大招待会，陈云的名字前又冠以“副总理”的字样出现在报纸上。

　　林彪反革命集团被粉碎后，陈云在中央有关会议上就自己所知进行了积极的批判揭发。然而“四人帮”一伙仍在全国各地兴风作浪。１９７２年６月，中央召开“批林整风汇报会”，周恩来在巨大压力下被迫做了检讨自己“历史错误”的报告。在周恩来困难的时刻，陈云挺身而出，针对江青集团栽赃周恩来的“伍豪启事”发言说：我当时在上海临时中央。知道这件事的是康生同志和我。对这样历史上的重要问题，共产党员要负责任，需要向全党、全世界共产主义运动采取负责的态度，讲清楚。这件事完全是国民党的阴谋。他还写出书面发言说：“我现再书面说明，这件事我完全记得，这是国民党的阴谋。”

　　列宁讲过，到共产主义时代，会用金子修一些厕所。我看，现在离那个时代还很远

　　从江西回到北京，陈云参加了国务院业务组的工作，协助周恩来开拓外贸工作。

　　２０世纪６０年代末至７０年代初，世界格局发生了很大变化。西方资本主义国家遇到一场大规模经济危机，苏联武装入侵捷克斯洛伐克引起了东欧一些社会主义国家的极度不安。这样，原有的社会主义和资本主义两大阵营的壁垒开始松解，发达国家和发展中国家之间的经济贸易往来日益增多。

　　从１９７３年到１９７４年，陈云协助周恩来进行了外贸工作的领导和研究。他敏锐地看到了世界形势这一变化，以他特有的领导艺术和丰富的经济工作经验，提出了一系列带有真知灼见的战略性意见，为我国２０世纪７０年代对外经济工作的新开拓，起到了重要的指导作用。

　　首先，抓住时机，大胆地提出了“研究当代资本主义”、利用外资的新课题。

　　１９７３年６月７日，陈云在家中约见了中国人民银行负责人陈希愈等人。问过在延安一起搞财经的乔培新的情况，他感慨地说：“你也这么大年纪了，也算老年了！你还可以活２０年。不过和资本主义打交道是大势已定。”这最后一句话是指当时的国际形势。陈云说：“过去我们的对外贸易是７５％面向苏联和东欧国家，２５％面向资本主义国家。现在改变为７５％对资本主义国家，２５％对苏联、东欧。”他还说：“这个趋势是不是定了？我看是定了。因此，我们对资本主义要很好地研究。不研究资本主义，我们就要吃亏，不研究资本主义，就不要想在世界市场中占有我们应占的地位。”他幽默地说：“列宁讲过，到共产主义时代，会用金子修一些厕所。我看，现在离那个时代还很远。”

　　陈云的这个判断，可以视为新中国向西方国家开放的认识转折点，在当时动辄批判“对外投降卖国主义”的政治形势下，如石破天惊，振聋发聩。他还提出了要研究资本主义的１０个具体问题，如资本主义国家的货币发行量、黄金储备量、美元分布、基本建设投资总额、赤字等，并且要求银行研究西方领导人尼克松等的讲话、文章，利用外资。１９７３年，中国人民银行积极开展了筹措外汇和利用外资的工作，一年中筹措到１０亿美元。这在一年引进几百亿美元的今天只是一笔小数目，然而却迈出了中国利用外资的新步伐。

　　其次，积极支持引进国外先进技术设备及管理经验，利用国际期货市场等手段为国内服务。

　　１９７３年１月，毛泽东、周恩来批准了国家计委提出的引进预算４３亿美元的成套设备方案（即“四三方案”）。其中包括：１３套大化肥，４套大化纤，３套石油化工，１０个烷基苯工厂，４３套综合采煤机组，３个大电站，武钢一米七轧机，及透平压缩机、燃汽轮机、工业汽轮机制造厂等项目。陈云坚决予以支持，还指出：买旧轧机要慎重从事，先要派人去看清楚哪些设备能用，哪些不能用，事先准备好新配件。并且要求学习旧中国永利化工厂、太原钢铁厂等买设备的经验。

　　过去，外贸部门在国际市场上购买国内急需物资时，常常是直接购买现货，外国资本家一看到订单，就大幅度抬价，使我们吃了不少亏。在陈云指导下，外贸部门改变了这一做法，开始利用国际期货市场商品交易所。如一次接受了购买砂糖４７万吨的任务，外贸部门先不急于购进现货，而是购进２６万吨期货，再购买４１万吨现货。待到交易市场上得知中国购买的消息，砂糖价格上涨，再抛出多余的期货。这样，不但顺利完成了采购任务，而且还为国家赚取了２４０万英镑的外汇。陈云总结这次经验说：“国际市场上的交易所是投机商活动场所，但也是一种大宗商品的成交场所。”“对于商品交易所，我们应该研究它，利用它，而不能只是消极回避。”他还指出：“在今后两年里，对交易所要认真进行研究。”今天，中国不仅全面参与了国际期货市场的交易，而且有了国内的商品交易所和期货市场。这个开创，可以追溯到陈云当年的指导性工作。