北京故宫是明、清两代的皇宫。它位于北京市城区中心。1987年联合国教科文组织将明清故宫作为文化遗产，列入《世界遗产名录》。 北京故宫，原名"紫禁城"。始建于明永乐年间，历时十四年建成。其规模宏大，占地7.2平方公里，建筑面积为1.5平方公里，有房屋9999间，黄色琉璃瓦屋顶，蓝色护城河和红色围墙把它与外界隔开。
故宫在设计建造时，遵循了许多儒家的原则，其中最重要的一条就是："前朝，后市，左祖，右社。"所谓前朝，是指宫殿的前面是百官议政的朝堂；所谓后市，是指皇宫的后面，有一个很大的交易市场，以满足宫廷生活的需要；左祖，指的是皇宫的左面，是皇帝祭祀祖先的太庙；右社，指皇宫的右面，是皇帝祭祀土地神、谷物神的社稷坛。
故宫的建筑都严格遵循对称的规则，沿一条南北走向的中轴线排列，而这条中轴线上的建筑，更以故宫为重心，这些建筑都坐北朝南，体现着皇帝的至尊。午门是故宫的正门，红墙黄瓦，朱漆大柱，雕梁画栋，飞檐翘角。平面呈"凹"字形，以聚生气，中间洞开三门。在午门高大砖石墩台上建有崇楼五座，正楼九开间。这些都是传统思想"九五至尊"的象征。
过了太和门就是三大殿。三大殿坐落在一个"土"形的三台上，这个三台一方面抬高了三大殿的高度，另一方面也是中国传统文化的体现。中国文化阴阳五行中"土"居中，所以故宫的设计者将故宫最重要的部分用汉白玉砌成了"土"形三台。
坤宁宫与乾清宫的名字和功用都是对应的。《易经》中，乾对天，主阳；坤对地，主阴。清、宁二字都是安定、详和的意思。
故宫的后门为神武门，位于中轴线之北。神武门原称玄武门，为了避康熙玄烨之讳将玄武门改为神武门。故宫中有一条称为金水河的小河，横贯东西，将广场分为南北两半。在中国人的环境观念中，背山面水是一种理想的模式，甚至以风水的形式被固定下来。金水河自紫禁城的西北角流入宫中，并流经几座重要的建筑前面，以造成背山面水的吉利环境。按五行相生，金生水，故名金水河。
故宫的规划与建筑布局运用了五行学说的观念。阴阳五行是中国古代的一种世界观和宇宙观。古人认为世上万物皆分阴阳，男性为阳，女性为阴；方位的前为阳，后为阴；数字中的单数为阳，双数为阴等等。在故宫，属于阳性的帝王执政的朝廷放在前面，将皇帝、皇后生活的寝宫放在后方，这不仅适应使用功能方面的需要，也符合阴阳之说。前朝安排了三座大殿，后宫部分只有两座宫（即乾清和坤宁二宫，交泰殿是后期加建的），符合单数为阳、双数为阴之说。又如天上五官的中官居于中间，而中官又分为三垣，即上垣太微、中垣紫微、下垣天市，这中垣紫微自然又处于中官之中，成了宇宙中最中心的位置，为天帝居住之地。这天子在地上居住的宫殿也应该称为紫微宫。明、清两朝把皇帝居住的宫城禁地称为紫禁城自然是事出有据了。唐朝长安的皇城和宋朝汴梁的宫城，它们的南门都称为朱雀门。明、清朝紫禁城的午门也称为五凤楼，凤本属鸟类，所以午门也是朱雀门，北面的宫门自然称玄武门。
五种颜色中，除了东青、西白、南朱、北黑以外，中央为黄色，黄为土地之色，土为万物之本，尤其在农业社会，土地更有特殊的地位，所以黄色成了五色的中心。在紫禁城，几乎所有的宫殿屋顶都用黄色琉璃瓦也就不奇怪了。
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