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生命的延续（2）

生命群体是由生物种群构成的。生物个体的寿命虽短，但种群的寿命却很长，而且长得难以置信。比如根据化石鉴定，人科动物至少在500万年前已告别猿类，进入人的发展方向，说明人这个种群已生存了约500万年，这不可谓不长寿。而对绝大多数生物种群来说，有科学研究发现，其群体寿命大致为1000万年，人类或许有望活上这个岁数。这对那些把人的未来看得很悲观的人们来说，应该是个好消息。

另有报道说，因受太阳系在银河系中运行规律的影响，地球上的生物群体有一个繁荣与衰落的周期，这个周期大约为6200万年。有些物种（比如恐龙）的大灭绝据说就与这个周期有关。如果人类幸运，生存时期刚好在适合生物繁荣的周期之内，或许会存活6200万年。以当今科技发展的速度，几千万年之后，人类掌握的技术会达到何等水平呢？还没想呢，就已经让人激动了。

不过话又说回来。即便人这个种群能存活6200万年，或者62亿年，对于目前依然短命的个体而言，又有什么意义？每个想长生不老的人，每个想长寿的人，想的或关心的都是个体的生命如何延续。

个体的命运似乎是生命长河中很重要的一个概念，尽管个体命运本身远非那么重要。于是，我们要回应一个问题：个体究竟指的是什么？个体就是指我们每个单个的人或其他单个生物吗？

对于直观的生物个体而言，可以这么说。对于有自我意识的人而言，当然是。但对于生命现象而言，每个直观的单个的生物个体，实际上都是由难以计数的更小的生物个体所组成。我们每个人的体内，比如肠道内，都有数不清的微生物在维持着我们每个单个人的健康，甚至生命。对于这些微生物而言，庞大的人体恐怕就是一个宇宙。

当我们开始考虑构成生命的存在，追踪生命的本源，捕捉生命的活性时，把一个人作为一个生命个体，未免太大。就好比把银河系当作一个天体个体来看待一样，完全忽视了太阳系这个更小的个体的存在，更未把地球这个拥有生灵的天体放在眼里了。

其实，生命群体的35亿年的寿命并非是生物群体的年龄，没有哪个种群或由所有种群构成的生物群体不发生更新换代的。生命在延续了35亿年后，任何一个我们概念中的个体、种群乃至整个生命群体都早已面目全非，今非昔比。

我们要找寻的那个生命的个体，那个长生不老的生命个体，应该是一个在过去的35亿年里一直活着的，未有发生多大变化的，被整个生命群体亿年又亿年地呵护、关爱、养育、传递的那个最初的生命。这个所谓的生命“个体”，就是生命最初出现时的那个个体，那个至今一直存活在所有生命（包括我们每个个体）体内中最原始的生命形式。

这个最原初的生命形式被某些科学家称作“原生基因”（Ur-Gene。“Ur”在德语中是表示“原初、本初、最初”的前缀，相当于英语的Primodial（原生、初始、初生的））。说来，这是50年前的假设了。40年前，还有个叫“RNA世界”的假说，认为最原始的生命形式是RNA（也是自始未变的）。后来，科学家们又发明了一个词“LUCA”(the Last Universal Common Ancestor的首字母缩写)，代表一种当今所有生命之母的原初的生命形式。

不管有多少种说法和假设，真正的长生还未老的个体，按《基因组：物种23章自传演义》一书（注1）所说，是细胞里的基因（gene），那个约35或38或40多亿年前诞生的最原始的基因。这个基因通过不同种群（包括我们人类）的一代又一代不间断的复制与传递，仍然活在我们的体内。

和所有其他生物种群一样，在人类这个种群内，我们每个人都担负着呵护、关爱、照料、养育、复制与传递这个原始生命的使命。换句话说, 不论我们把自己的生命看得多么重要，多么有意义，以至于总想长寿下去，对于这个基因来说，我们不过是帮助她延年益寿的养料体，是她生息的临时住所，是被这个小生灵用来持续她自己的生命的工具。

当我们说生命已有35亿岁时，这个生命指的就是这个基因，是这个基因至少35亿岁了。这就是生命的延续，这就是生命个体的长生，或者说生命的长生不老。

我们头脑里任何一丝保健养生的念头，其实都是这个小生命给我们发出的，要我们为她服务，好好照料她，更好地复制她、传递她的指令。一旦她发现我们不再拥有复制她、传递她的能力时，我们距离衰老就为时不远了（注2）。

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注1：原著英文名：Genome: The Autobiography of A Species In 23 Chapters。作者是Matt Ridley，科普作家，《经济学人》（The Economist）编辑

注2：究竟是因为失去传递基因的能力而衰老，还是因为衰老而失去传递基因的能力，我们以后再聊。