“涅盘”之原义是“消灭烦恼火焰，达到觉悟状态。”是实上，释尊自三十五岁成道后就已“入涅盘”；然而，尚以肉体之身存在，故烦恼不可能完全消除。即是说，释尊之入灭，以他当时“完全寂灭烦恼之焰，达至极端的平净状态”，方称为“大般涅盘”。后代人将入涅盘、入灭认作为死之意思。

《大般涅盘经》，又称《大涅盘经》、《涅盘经》、《大经》。
北凉昙无谶（385-433）译。师中印度人，初习小乘教法，兼习五明，讲说精辩，应答善巧。后遇白头禅师，得树皮《大般涅盘经》，自感惭愧，改而专学大乘。后携《大般涅盘经》前分十卷、《菩萨戒经》、《菩萨戒本》等入罽宾，又至龟兹，然此二地多学小乘，遂东经鄯善，至敦煌。北凉玄始元年（412），河西王沮渠蒙逊迎师入姑臧，欲请译出经本，谶恐言舛于理，学语三年，方译写《大涅盘经》初分十卷。师以《涅盘经》品数不足，遂赴于阗，寻得经本中分，复还姑臧译之。后又遣使于阗，寻得后分续译。师谓此经梵本三万五千偈，今所出者，一万余偈。

本经是四大部之一，全经旨在说明法身常住、众生悉有佛性、阐提成佛等教义。
共分十三品：寿命品、金刚身品、名字功德品、如来性品、一切大众所问品、现病品、圣行品、梵行品、婴儿行品、光明遍照高贵德王菩萨品、师子吼菩萨品、迦叶菩萨品、憍陈如品。兹将本经旨要梗概分述如次：

一、佛身常住
佛身在本经中是指如来之身，或如来、如来藏、佛性，也就是指佛的法身。
世间一切有为法是无常的，所谓生者必灭，合会必离，盛必有衰，众苦流转，无有休息，常为诸苦所侵。因此，佛陀于拘尸那入涅盘之际，众生心大忧愁，同时举声悲啼号哭，咸谓世间空虚，众生福尽，从今以后，无有救护，无所宗仰。纯陀因此怀疑，何以世尊已证大果，不能久住于世；乃至迦叶亦怀疑佛陀寿命何以同于世间，如此短促。事实上，佛陀的示寂，是在说明佛陀的涅盘境界并非如油尽灯灭，或薪尽火息，一切无存。如《寿命品》，佛陀告诉纯陀：“如来已于无量无边阿僧只劫无有食身、烦恼之身，无后边身，常身、法身、金刚之身。”佛陀为迦叶说如来长寿，于诸寿中，最上最胜；所得常法，于诸常中，最为第一。如来是常住法，不变易法，如来此身是变化身，非杂食身，为度众生，是故现舍，入于涅盘。《金刚身品》说，如来身是常住身、不可坏身、金刚之身，非杂食身，即是法身。又如来之身，无量亿劫坚牢难坏，非人天身，非恐怖身。如来之身，非身是身，不生不灭，不习不修，无量无边，无有足迹。
　　涅盘有诸多异名，如：无生、无出、无作、无为、归依、窟宅、解脱、光明、灯明、彼岸、无畏、无退、安处、寂静、无相、无二、一行、清凉、无暗、无碍、无诤、无浊、广大、甘露、吉祥。涅盘实义，是谓法身、般若、解脱等三德。譬如伊字是由三点组成，不一不异，非前非后。如《寿命品》说：“我今当令一切众生及以我子四部之众，悉皆安住秘密藏中，我亦复当安住是中，入于涅盘。何等名为秘密之藏？犹如伊字三点，若并则不成伊，纵亦不成，如摩醯首罗面上三目，乃得成伊三点，若别亦不得成。我亦如是，解脱之法亦非涅盘，如来之身亦非涅盘，摩诃般若亦非涅盘，三法各异亦非涅盘。我今安住如是三法，为众生故，名入涅盘，如世伊字。”这是以伊字三点说明涅盘的法身、般若、解脱三德具有相即不离的关系。
　　又常乐我净名为涅盘。《寿命品》说：“我者是佛义，常者是法身义，乐者是涅盘义，净者是法义。”“无我者名为生死，我者名为如来；无常者声闻缘觉，常者如来法身；苦者一切外道，乐者即是涅盘；不净者即有为法，净者诸佛菩萨所有正法。”又《高贵德王菩萨品》说：“常乐我净在何处耶？所谓涅盘。”“常乐我净乃得名为大涅盘。”“身不坏故，名为大乐，身若可坏，则不名乐。如来之身，金刚无坏，非烦恼身，无常之身，故名大乐。以大乐故，名大涅盘。”
　　综观本经，无非处处在阐明佛身是常住不灭，是永恒存在，是常乐我净，是大涅盘。


二、一切众生悉有佛性
　　本经的另一个重点是在阐扬一切众生悉有佛性。卷七的《如来性品》说：“我者即是如来藏义，一切众生悉有佛性，即是我义，如是我义从本已来，常为无量烦恼所覆，是故众生不能得见。”又说：“一切众生皆有佛性，以是性故，断无量亿诸烦恼结，即得成于阿耨多罗三藐三菩提。”“一切众生虽有佛性，要因持戒，然后乃见。”“一切众生悉有佛性，烦恼覆故，不知不见，是故应当勤修方便，断坏烦恼。”
　　既然一切众生悉有佛性，阐提能否成佛？据《梁高僧传》卷七载，昔时，竺道生见法显所译六卷《泥洹经》后，立“阐提成佛”之说，而遭学者非议，直至昙无谶译出本经后，此种说法才渐渐被接受。
　　“一阐提”，《如来性品》说无信之人，名一阐提。又以焦种、无目、难治之病、生盲、非法器、不可治、聋人等，比喻一阐提。卷十九《梵行品》说：“一阐提者，不信因果，无有惭愧，不信业报，不见现在及未来世，不亲善友，不随诸佛所说教诫，如是之人，名一阐提。” 　　本经卷九《如来性品》复说：“佛为众生说有佛性，一阐提辈流转生死，不能知见。”“彼一阐提虽有佛性，而为无量罪垢所缠，不能得出，如蚕处茧，以是业缘，不能生于菩提妙因，流转生死无有穷已。”可见一阐提若能祛除烦恼缠缚，仍是可以见性成佛的。又如来善知一阐提辈能于现在得善根者，则为说法；后世得者，亦为说法。今虽无益，作后世因。因此，如来世尊大慈悲，见一阐提者，仍为施法药。于是在卷二十一、二十二《高贵德王菩萨品》说：“一切众生悉有佛性，忏四重禁，除谤法心，尽五逆罪，灭一阐提，然后得成阿耨多罗三藐三菩提。”“三宝佛性无差别相，犯四重罪，谤方等经，作五逆罪及一阐提，悉有佛性。”
　　总之，本经是主张众生悉有佛性，一阐提亦能成佛。而其基本思想是在于认为佛性常住而一切悉有，从而主张一阐提亦具有佛性，纵然是断善根，其佛性仍常住不变，最后亦能成佛。

本经是大乘经典中，最富有文学色彩的经典。经中处处可见佛陀以巧妙的譬喻说理，例如：
　　□卷九《如来性品》以先陀婆比喻如来密语甚深难解。“譬如大王告诸群臣：“先陀婆来。”先陀婆者，一名四实：一者盐，二者器，三者水，四者马。如是四法，皆同此名。有智之臣，善知此名。若王洗时，索先陀婆，即便奉水；若王食时，索先陀婆，即便奉盐；若王食已，将欲饮浆，索先陀婆，即便奉器；若王欲游，索先陀婆，即便奉马。如是智臣善解大王四种密语，是大乘经亦复如是，有四无常，大乘智臣应当善知。”
　　□卷三十三《师子吼菩萨品》的“众盲摸象”喻，自古以来即闻名于世。“譬如有王告一大臣：“汝牵一象以示盲者。”尔时大臣受王敕已，多集众盲，以象示之，时彼众盲各以手触，大臣即还而白王言：“臣已示竟。”尔时大王即唤众盲各各问言：“汝见象耶？”众盲各言：“我已得见。”王言：“象为何类？”其触牙者即言象形如芦菔根，其触耳者言象如箕，其触头者言象如石，其触鼻者言象如杵，其触脚者言象如木臼，其触脊者言象如床，其触腹者言象如瓮，其触尾者言象如绳。善男子！如彼众盲不说象体，亦非不说。若是众相，悉非象者，离是之外，更无别象。善男子！王喻如来正遍知也，臣喻方等大涅盘经，象喻佛性，盲喻一切无明众生。”
　　□卷十四《圣行品》叙述佛陀的本生为一婆罗门，住雪山，修菩萨行，为求“诸行无常，是生灭法，生灭灭已，寂灭为乐”一偈，不惜舍身以施罗刹。此举与《华严经》善财童子、《般若经》常啼菩萨的道行，同为佛子求法的典范。
　　□卷十四《圣行品》以醍醐譬喻佛性。“譬如从牛出乳，从乳出酪，从酪出生稣，从生稣出熟稣，从熟稣出醍醐。醍醐最上，若有服者，众病皆除，所有诸药悉入其中。□□佛亦如是，从佛出生十二部经，从十二部经出修多罗，从修多罗出方等经，从方等经出般若波罗蜜，从般若波罗蜜出大涅盘，犹如醍醐。言醍醐者，喻于佛性，佛性者即是如来。”
　　全经中如上述所列举的精彩譬喻，可以说是不胜枚举，俯拾可得，是文学创作的最佳体材，深具文学价值。



本经以《阿含经》、《法句经》为始，并援引《首楞严经》、《瞿师罗经》、《摩诃般若波罗蜜经》、《法华经》、《城经》、《杂华经》等诸经，其思想受《般若经》影响颇大。本经由昙无谶译出后，传于南方宋地，经慧严、慧观、谢灵运等人对照法显所译的六卷《泥洹经》，增加品数，重修而成二十五品三十六卷，古来称之为《南本涅盘经》；对此，昙无谶译本则称为《北本涅盘经》。




大般涅盘经序
后秦释道朗撰

　　大般涅盘经者。盖是法身之玄堂。正觉之实称。众经之渊镜。万流之宗极。其为体也。妙存有物之表。周流无穷之内。任运而动。见机而赴。任运而动。则乘虚照以御物。寄言蹄以通化。见机而赴。则应万形而为像。即群情而设教。至乃形充十方。而心不易虑。教弥天下。而情不在已。厕流尘蚁而弗下。弥盖群圣而不高。功济万化而不恃。明逾万日而不居。浑然与太虚同量。泯然与法性为一。夫法性以至极为体。至极则归于无变。所以生灭不能迁其常。生灭不能迁其常。故其常不动。非乐不能亏其乐。故其乐无穷。或我生于谬想。非我起于因假。因假存于名数。故至我越名数而非无。越名数而非无。故能居自在之圣位。而非我不能变。非净生于虚净。故真净水镜于万法。水镜于万法。故非净不能渝。是以斯经[角/牛]章叙常乐我净为宗义之林。开究玄致为涅盘之原用。能阐秘藏于未闻。启灵管以通照。拯四重之痈疽。拔无间之疣赘。阐秘藏则畅群识之情。审妙我之在已。启灵管则悟玄[火/几]之潜。映神珠之在体。然四重无间诽谤方等。斯乃众患之[病-丙+干]痟。创疣之甚者。故大涅盘以无创疣为义名。斯经以大涅盘为宗目。宗目举则明统摄于众妙。言约而义备。义名立则照三乘之优劣。至极之有在。然冥化无朕。妙契无言。任之冲境。则理不虚运。是以此经开诚言为教本。广众喻以会义。建护法以涉初。睹秘藏以穷原。畅千载之固滞。散灵鹫之余疑。至于理微幽蟠微于微者。则诸菩萨弘郢匠之功。旷舟船之济。请难云构。翻覆周密。由使幽涂融坦。宗归豁然。是故诵其文而不疲。语其义而不倦。甘其味而无足。餐其音而不厌。始可谓微言兴咏于真丹。高韵初唱于赤县。梵音震响于聋俗。真容巨曜于今日。而寡闻之士。偏执之流。不量愚见。敢评大圣无涯之典。遂使是非兴于诤论。讥谤生于快心。先觉不能返其迷。众圣莫能移其志。方将沈蔽八邪之网。长沦九流之渊。不亦哀哉。不亦哀哉。天竺沙门昙无谶者。中天竺人。婆罗门种。天怀秀拔。领鉴明邃。机辩清胜。内外兼综。将乘运流化。先至炖煌。停止数载。大沮渠河西王者。至德潜着。建隆王业。虽形处万机。每思弘大道。为法城堑。会开定西夏。斯经与[谶-(人*人)+十]自远而至。自非至感先期。孰有若兹之遇哉。[谶-(人*人)+十]既达此。以玄始十年岁次大梁。十月二十三日。河西王劝请令译。谶手执梵文。口宣秦言。其人神情既锐。而为法殷重。临译敬情。殆无遗隐。搜研本正。务存经旨。唯恨梵本分离残缺未备耳。余以庸浅。豫遭斯运。夙夜感戢。欣遇良深。聊试标位。叙其宗格。岂谓必然窥其宏要者哉

大般涅盘经(36卷)
宋代沙门慧严等依泥洹经加之　　

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