由于人类身体的直立，上肢从支持功能中解放出来，手便成为劳动的器官，适合做灵活的运动。在形态和结构上，手关节囊松弛薄弱，动作非常灵活。下肢适应了支持和移动身体的功能，在形态和结构上一般都比较粗壮，关节囊紧张强厚，结合紧密。
在人体活动中，大脑皮层的运动分析器起着重要作用，原因是它与骨骼肌直接联系，实现随意运动。运动分析器（位置、运动觉的分析器）在大脑皮层的中央前回，其兴奋性最高，分工最细，控制最严。它接收来自关节、肌腱或骨骼的本体感觉冲动，以感受身体在空间的位置、姿势以及各部位的运动。
身体各部位在大脑皮层运动分析器上投影面积的大小，不决定于它们的实在形体，而决定于其机能上的分工程度。例如，唇、舌、手等在大脑皮层上均占有较大的面积。人类由于手的分化和在劳动中手的活动极其频繁而复杂，因此，管理手的皮层运动区就比足区大得多。其中五指所占的区域最广，拇指与食指所占的区域又是五指区域中最广的。如果在大脑皮层的中央前回绘制一个人体图形时，就能获得中央前回不同肌群有关的各个部位的定位概念。在皮层内相当于手和面部，特别是手指和口腔部分的感受器的区域所占的范围，比腿和脚的部位大得多。所以，在皮层上绘出得图形必然会与正常人体外形相反，呈现出大脸、大手、小腿、小脚的怪形图像。
人体解剖分析表明，下肢的重量是上肢重量的3倍。例如，全身重量为59.70公斤，其中头重4.14公斤，躯干重25.08公斤，两下肢只能够22.86公斤，两上肢重仅7.62公斤。脉搏增高试验证明，站桩时弯腿的作用比抬手的作用大的多。全身的大快肌肉皆在下肢，如股四头肌、臀大肌、腓长肌、大收肌、髂腰肌、臀中肌等等，而管理下肢的运动分析器在大脑皮层上的投影区域却比上肢小的多，分工也不如上肢精细。但是下肢这些大块肌肉数量多，比例大，而且粗壮有力，因此它们对改造生理，改变机能结构，增强体质的作用比上肢大得多。所以，发动下肢大肌群的收缩运动，提高它们的运动质量，增强大脑皮层中枢神经系统对下肢肌肉的指挥和控制能力，可使人体在机能和结构上产生重大而明显的改变。因此，站桩练功时，训练下肢要比传统的训练上肢的作用大得多。也就是说，由下而上地逐步训练比由上而下地训练收效显著。这里所说的“上”是指上肢，即手而言；“下”，是指下肢的脚和腿。我们把在运动过程中注意力集中在下肢，按脚、小腿、大腿、臀部、腰部、胸部、背部、肩部、颈部、头部、肘部、手部的顺序由下而上逐步锻炼的方法，叫做由下而上的锻炼法。这是对锻炼身体，训练神经，改造生理，增强体质，以谁为主的指导思想的重要问题，叫做上与下的矛盾。谚语是社会上流传的用简单的话反映出某种经验和道理的固定语句。过去我国武术界曾有“教拳不教步，教步打师傅。”的谚语。这也充分说明训练下肢的腿脚步法功夫较训练上肢的拳掌手法功夫更为重要。
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