料峭的寒冬，让滔滔的大河再次一段段凝固在北方大地。可平静冰盖下的母亲河却在不断积蓄着巨大的力量，这可怕的力量——凌汛总是伴随着春天的温暖而暴发。
凌汛，俗称冰排，是河道封冻后冰盖对水流约束增强产生阻力而引起的江河水位明显上涨的水文现象。冰凌有时可以聚集成冰塞或冰坝，造成水位大幅度地抬高，最终漫滩或决堤，称为凌洪。在冬季的封河期和春季的开河期都有可能发生凌汛。
凌汛是地处较高纬度地区河流的特有水文现象。黄河河道自上而下近乎呈“几”字形，在宁夏至内蒙古河段、河南至山东河段为低纬度流向高纬度。因而黄河凌汛多发生在宁夏、内蒙古和山东河段。主要是受气温、水温、流量与河道形态等几方面因素的综合影响而形成的。
在高寒地区，河流从低纬度流向高纬度并且河道形态呈上宽下窄，河道弯曲回环的地方出现严重凌汛的机遇较多。这是因为河流封冻时下段早于上段，解冻时下段追于上段，而且冰盖厚度下厚上薄。当河道下段出现冰凌以后，阻拦了一部分上游来水，增加了河槽蓄水量，当融冰开河时，这部分槽蓄水急剧释放出来，出现凌峰向下传递，沿程冰水越聚越多，冰峰节节增大。当上游的冰水向下游传播时，遇上较窄河段或河道转弯的地方卡冰形成冰坝，使上游水位增高。凌汛严重于否，取决于河道冰凌对水位影响的程度，通常只有在河道中出现严重的冰塞或冰坝后，才会引起水位骤涨，造成严重的凌洪。
当大地回春、气温升高时，河里的冰开始融化，分解的冰块随河水向下流动，河流开封。但并不是所有冰块都平安无事地解冻，有时候解冻来得很快，特别是气温猛升或水位暴涨，大块冰凌汹涌而下，这样就易造成冰凌。
但是并不是所有的河冰都这样斯斯文文地解冻，让河流顺利开河。据介绍，黄河开河有“文开河”和“武开河”之分。“文开河”时，冰冻融化较缓慢，淌凌密度小，开河平稳；“武开河”时，解冻来得很快，特别是气温猛升或水位暴涨，大块冰凌汹涌而下，这样就容易造成冰凌，由于冰凌、流冰插塞，过流面积减少，可形成冰坝，随着水位的提高，将会出现水鼓冰裂、冰凌漫堤的情形，形成凌灾，其危害程度常常超过洪灾。
黄河干支流每年冬季都有程度不同的冰情现象出现。黄河凌汛突发性强、防范复杂、抢险艰难，一向有“伏汛好抢，凌汛难防”、“凌汛决口，河官无罪”之说，就是向人们昭示着黄河凌汛其特殊的复杂性，历史上多次凌汛决口时，“天寒地冻，水鼓冰开，冰水齐下，冰摧浪涌，冲堤溃坝，势不可挡”，给黄河两岸人民百姓带来了巨大的灾难。
黄河冰凌灾害的重灾区是宁蒙河段。黄河宁蒙段位于黄河上游的下段，西起甘（肃）宁（夏）交界的黑山峡，东至内蒙古准格尔旗马栅镇的小占村。河段全长1217千米，其中宁夏境内长397千米、内蒙古境内长830千米。石嘴山以下河段河道宽浅，浅滩弯道较多，主流摆动游荡，是黄河流域纬度的最高段。
宁蒙河段为稳定封冻河段，凌汛期长达4～5个月。按凌情特点，凌汛期分为流凌封河期、稳定封冻期、开河期3个阶段。凌汛期一般从11月中下旬开始流凌，12月上旬封冻，翌年3月中下旬解冻开河，封冻天数一般100天左右，最长达150余天；封河长度一般在800千米左右，最长达1200余千米；封河冰厚一般为0.7米，最厚在1米以上。
宁蒙河段开河期由于受地理位置的影响，一般从上游向下游解冻，所以槽蓄水量的释放沿程逐渐增大，开河时的凌峰流量也呈现沿程增大的过程。凌峰主要出现在巴彦高勒－头道拐河段，最大凌峰流量每年均出现在头道拐水文站，历史最大凌峰流量为3500立方米每秒。
进入2008年，受冰雪严寒天气袭击，宁蒙河段出现几十年来的特殊冰情。黄河内蒙古河段自2007年12月4日出现首封后，封冻河段迅速发展，冰情封冻造成河段槽蓄水量18亿立方米左右，内蒙古河段封河长度累计720多公里，宁夏河段封冻长度近260公里，创40年来封河之最。三湖河口封河最高水位超过历史最高水位0.04米，开河期水位再创新高，超过历史最高水位达0.37米；黄河堤防偎水长度长达542公里，比往年长约100公里。
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