初闻中央文史研究馆，便知其学术气息。而“文史研究”一旦与“中央”挂钩，便不再那么简单
设立“国史馆”，修撰南明史、中华民国史，是1949年柳亚子致信毛泽东的建议。1951年，柳亚子建议设立的这个机构正式成立，毛泽东亲自将其命名为“中央人民政府政务院文史研究馆”。
这个命名，就直接代表了中央文史研究馆学术研究之外的统战性和咨询性。
北京前门东大街11号——在这个“连着中南海”的小院里，国务院参事室与中央文史研究馆合署办公。2005年春节前夕，国务院总理温家宝将德国赠予给他的一辆奥迪轿车转送给了这两个国务院直属机构。
这辆车牌号为京A-80880的“国礼”轿车便成为了参事、馆员们的公务用车。《人民日报》海外版的一篇文章如此表述它的用途：“时刻准备将建言送给中央领导”。
据说，该车可直接开进中南海，传递的文件可越过总理秘书的审查，由总理的第一秘书直接送到总理的书桌。
在国务院参事室、中央文史研究馆馆员中共建党90周年座谈会上，国务院参事室主任陈进玉曾如此表述：“90年来，统一战线始终是我们党的事业取得成功的一大法宝。国务院参事室、中央文史研究馆是我们党领导下的具有统战性、咨询性的国务院直属机构。”
由于其“统战”特征，中央文史研究馆受聘馆员多为“党外”人士：如今54位中央文史研究馆馆员，多数来自八大民主党派和无党派人士，中共党员占少数。
这样一来，中央文史研究馆的“咨询”特征便更加突出。和国务院参事室相同，其国是建议直达直批、无障碍的呈送方式，被称为 “直通车”。正如中央文史研究馆馆员、《国是咨询》总编辑赵德润所言，馆员“上言直达总理，下听直面百姓，可谓上下都有‘直通车’”。
除通过内部刊物提供意见和建议外，有时一些“国是”，上午提交，下午便能到达总理案头。
虽建言直通，但若言之有物，必则逆耳不虚。中央文史馆馆员、老舍之子舒乙曾说过的一席话，可谓是对这种“直通车”的精辟诠释：
“听好话舒服，听批评难，似乎是人之常情，但作为执政者，就要有听不好听的话的雅量，只有这样，才能减少和杜绝假话、空话、大话、套话和光说‘拜年’的话等不良作风，真话才有机会露面，才有集思广益的可能和不同意见的发表空间。”
2011年4月14日，国务院总理温家宝，在北京中南海向新聘任的8位国务院参事和5位中央文史研究馆馆员颁发了聘书。
中央文史研究馆从馆长到馆员，均为国务院聘任，由总理亲自颁发聘书，遴选“资格颇严”，需“德、才、望”三者兼备。
随意浏览中央文史研究馆历任馆长、馆员资料，方可见如章士钊、徐森玉、陈寅恪、沈尹默、谢无量、邢赞亭、杨东莼、商衍鎏、张恨水、任继愈、康同壁等博学厚德之硕学名流。
“敬老崇文”是中央文史研究馆的宗旨。在这里，受聘馆员不管是否当官，也不管职务高低，皆以“先生”相称，按长幼排序，“序齿不序爵”。
耆年硕学，是中央文史馆馆员的特征，来自各领域的德高望重的学者，研究立学、咨询国是之外的吟诗作画、颐养性情，渗透了中国古代文人雅士的传统。
“空门寂静老夫闲，伴鸟随云往复还。家酿满瓶书满架，半移生计入香山。”白居易的这首《香山寺二绝》，或可接连古今，生动描述这种生活状态。
唐会昌五年，诗人白居易，在洛阳香山（今河南洛阳龙门山之东），与胡杲、吉旼、刘贞、郑据、卢贞、张浑、李元爽及禅僧如满等八位耆老，因志趣相投而聚，忘情山水、纵论九州，“香山九老”名闻天下。
当时，白居易已74岁，不过在“九老”中最为“年轻”，而洛中遗老李元爽，更是136岁高龄。
后世以此题材创作的《香山九老图》，便是再现九老雅集香山、既醉且欢，赋诗作画、论道说禅之景。现任中央文史馆馆员中，亦不乏书画艺术大家，才学广博名流。2009年，由国务院参事室主管、中央文史研究馆主办的国家级艺术类大型期刊《中华书画家》创刊，正是对这种传统的推崇。
唯一不同的是，香山九老恰逢唐朝末年，朝廷的腐败沦丧，让他们有不问世事、赋诗田园等“退隐”之意。
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