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相形之下，在通向马六甲海峡和连接西太平洋与印度洋的水域，东南亚小国的海军力量非常有限。在南中国海，中国军舰向来要活跃得多，其任务是侵扰美国和越南等国的船只。
就连印度海军都感受到了中国的存在。据说一艘印度船只最近在访问越南后，在公海遭到了挑衅。
然而，无论中国的邻国自感力量多么薄弱，都没有忽视中国日益咄咄逼人的气势。上个月，菲律宾和日本宣布将加强海军联合演习，海上防务官员之间将定期举行会谈。
中国的举动不仅引起了亚洲国家的反响。在刚刚过去的7月，美国海军与越南开展了非作战训练演习，从而延续了与包括马来西亚、柬埔寨、印度和孟加拉国等东南亚和南亚国家扩展海上演习的势头。
更重要的是，美国和澳大利亚同意显著深化军事合作。美军得以进驻澳大利亚基地，而且有权在该国储存物资，同时举行更多的联合演习和训练。
从总体来看，东南亚越来越像是多个棋手参与的棋局。不同的棋手各自结盟，摆弄棋子以占取领土。就东南亚而言，争夺焦点主要是《联合国海洋法公约》规定的200海里专属经济区。南中国海大量岛屿引发的领土争端构成了相互重叠的领土主张，其中包括北京对整个南中国海的领土主张。
领土争夺掩盖了一个更严重的问题，那就是亚洲的力量对比。北京试图防止小国相互结盟或者与美国等大国形成伙伴关系，从而力图在本地区形成对自己有利的力量对比。
尽管美国海军与东南亚国家加强了联合训练，但中国领导人可能还是认为，华盛顿不可能把安全保障扩大到所有这些国家。由于美国在亚洲维持势力的能力将不断减弱，这最终会使中国成为在本地区占据支配地位的海上强国。
亚洲的形势是否会失控，似乎越来越多地取决于中国未来对邻国采取的行动。
中国政府可能会进一步提出领土主张并骚扰邻国，借以巩固自身地位。华盛顿和亚洲的许多分析人士担心，中国军方将对政府产生更大的影响力，有可能会把高级军官通过中国媒体发表的咄咄逼人的言论付诸行动。
由此导致的不安全局面只会凸显美国在维护稳定方面发挥的不间断作用，以及亚洲大大小小的国家对美国军队的依赖性。在大幅削减军事预算盼情况下，美国该如何维持在亚洲的可靠存在？这是帕内塔面临的新挑战。遗憾的是，答案很可能取决于北京。
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