1910年11月14日，一家简陋的“寇蒂斯”双翼机从经过改装的“伯明翰”号巡洋舰上起飞，意味着
航空母舰的诞生。至今，航母已经走过百年道路，一步步成为地位无可动摇的海上霸主，成为代表强势海权政策的国家名片。
1910年11月14日，美国弗吉尼亚州汉普顿锚地，尤金·埃利驾驶一架寇蒂斯双翼机从美国海军“伯明翰”号侦察巡洋舰上起飞。这艘巡洋舰仅仅做了简陋的改装，在舰艏铺设了57英尺长的厚木板，这一勇敢的尝试标志着一种全新的武器——
航空母舰的诞生。
第一位完成舰上起降的飞行员——尤金·埃利，来自民间，主业是飞行表演。继11月14日的舰上起飞后，1911年1月18日，埃利再次驾机在“宾夕法尼亚”号装甲巡洋舰上完成了人类第一次舰上着陆。1911年10月19日，埃利因飞机坠毁遇难。
1917年8月2日，英国皇家海军邓宁少校驾驶一架“幼犬”双翼机在临时改装的“暴怒”号航母上进行着舰试验，甲板上的舰员试图用手抓住飞机为其减速。这种着舰方式既危险又效率低下，8月7日的另一次着舰中，邓宁因飞机坠海而遇难。
1922年12月4日，刚刚完工的“凤翔”号航母在日本千叶县馆山冲标柱间全速公试。“凤翔”号是世界上第一艘专门建造的航空母舰，虽然开工晚于英美同类项目，但抢先几个月完工下水。
1921年7月20日，切萨皮克湾，美国陆军航空部队助理司令威廉·米切尔进行了一次著名的轰炸试验，8架美军轰炸机用航空炸弹击沉了排水量23000吨的前德国无畏舰“东弗里斯兰”号，证明飞机完全有能力击沉当时的海上霸主。
1929年，布雷默顿军港，同时停泊着美国最初的三艘航母——（从下至上）CV-1“兰利”、CV-3“萨拉托加”、CV-2“列克星敦”。早期舰载机攻击力低下，二三十年代的美军对抗演习中，经常发生
战列舰顶着舰载机攻击抵近“击沉”航母的场面。虽然已展示出巨大潜力，但这时的航母仍绝非海军军官们职业生涯的首选。
1940年11月11日，地中海，英国皇家海军“卓越”号航母正在释放舰载机。21架“剑鱼”式双翼鱼雷机当晚成功袭击了停泊塔兰托港内的意大利舰队，3艘战列舰被击沉击伤。这是航母与舰载机首次大规模应用于实战。
1941年12月7日清晨，珍珠港西北洋面，日本海军航空兵的99舰爆在航母甲板上待命，背景是“苍龙”号航母。南云机动部队的6艘航母即将放出舰载机，目标是美国海军太平洋舰队基地——珍珠港。
12月7日，“翔鹤”号航母上，袭击珍珠港第二攻击波的一架97舰攻正在滑跑。甲板上的日本舰员向起飞的飞行员振臂欢呼。
1941年12月7日珍珠港内，画面右侧美国海军“内华达”号战列舰试图在日军的空袭下起锚向港外运动，最后由于受伤过重抢滩搁浅在港内。
1941年12月7日，前景是被炸成两截的“亚利桑那”号战列舰，全舰1177名官兵阵亡。远处是被重创的“西弗吉尼亚”号和“田纳西”号。日本共出动两批354架舰载机，以29架的损失，击沉4艘战列舰，重创另外4艘。航母开始动摇战列舰在海军中的地位。
1942年4月18日，东京以东650海里，“大黄蜂”号正在释放B-25轰炸机。珍珠港事件中，美军航母因出港训练而免遭损失，美军随即策划了初次反击——杜立特中校率领16架B-25从“大黄蜂”号出发，对日本本土进行空袭，这次大胆的袭击鼓舞了美国民众的士气。
复原绘画，描绘了从美军俯冲轰炸机对日本舰队进行袭击，日军“赤诚”“加贺”“苍龙”三艘航母中弹起火的场面。中途海战中，美国以损失1艘航母的代价击沉了日军4艘航母。这场决定性战役中，传统火炮战舰完全未起作用。此后太平洋的战场，几乎完全是航母的舞台。
1942年10月26日，圣克鲁兹海峡战役，一架日军99舰爆正对美国“大黄蜂”号航母进行俯冲轰炸。围绕瓜达尔卡纳尔岛的漫长攻防战中，日本海军消耗了大量优秀飞行员，而美军度过了自从开战以来的兵力劣势期，扭转了太平洋战场的力量对比。
太平洋战争催生了史上产量最大的重型航母——“埃塞克斯”级舰队航母，总计17艘建成服役。1944年12月，莱特湾战役后，正在乌利希锚地休整的第38特混舰队旗下5艘重型航母——（从下至上）“黄蜂”、“约克城”、“大黄蜂”、“汉考克”、“提康德罗加”（重名者均为纪念战沉的同名舰）。
1945年2月10日，乌利希锚地，完成修整的第58特混舰队的航母编队转向，航母甲板上摆满F4U“海盗”舰载机。每艘“埃塞克斯”级航母可携带超过100架舰载战斗机，此时美军已有能力在一次攻击中出动数百架飞机。
1945年4月，日军发起“菊水特攻”作战，企图以世界上最大的战列舰“大和”号增援冲绳，美国海军出动436架舰载机将其击沉，终结了战列舰的时代。图为4月7日，大和号正在试图躲避美军舰载机的轰炸。
1945年8月15日，东京湾，日本签字投降后，上千架美军作战飞机编队通过盟国舰队上空——其中大多数是海军舰载机。美国仅用3年零8个月便打赢了太平洋战争，航空母舰的作用无可替代，这一幕也可以说是航母登上海洋霸主宝座的加冕典礼。
二战结束后，各国海军随即在新起点上开始竞争——喷气机的时代已经来临。为本国航母配备更先进的喷气式飞机可能成为在未来战争中的取胜关键。图为1948年5月6日，一架美国海军VF-17中队的FH-1喷气战斗机从“塞班”号航母的甲板上起飞。
1952年11月，
朝鲜半岛，一架美国海航的F9F“黑豹”舰载战斗机正在向北朝鲜桥梁目标发射火箭弹。朝鲜战争时期，由于舰载机性能相对较弱，联军航母与舰载机主要承担对地支援任务，相比空军空战任务要少很多。
1955年7月14日，美国海军“汉考克”号航母上，一架沃特公司的F7U-3“弯刀”舰载战斗机着陆失败，坠毁在甲板上，造成12人死亡。喷气时代早期，由于技术不成熟，给航母带来最大危险的恰恰是这些己方喷气机。
1951年9月4日，朝鲜近海，VF-884中队的F4U-4战斗机在美国海军“拳击手”号航母上空编队飞行。早期喷气机不的成熟，导致了过渡时期这种航母上喷气机与螺旋桨战机混搭的复杂局面。
英国人的三项发明扫清了航母通往喷气时代的技术障碍。喷气机要求比螺旋桨飞机更长的滑跑距离，但航母体积不可能无限放大。1950年，英国人研制出蒸汽弹射器，帮助飞机在极短距离内达到起飞速度。图为1958年5月28日，地中海，美国“萨拉托加”号航母正在将一架A-3D-2攻击机射出。
旧式直通甲板航母无法同时进行舰载机起降。英国海军丹尼斯·坎贝尔上尉发明的斜角飞行甲板解决了这一问题。飞机起降工作面被分成两条直线，即使着舰失败，飞行员也不会撞上起飞中的飞机。1955年，英国“皇家方舟”号成为首艘采用这种甲板的航母。图为1970年的“皇家方舟”号。
驾驶飞机在航母上着陆是一项危险的工作，英国人尼古拉斯·古德哈特发明的助降系统能够在降落航线的空中投射一连串光斑，引导飞行员修正飞机姿态。图为1979年，两名澳大利亚水兵从“墨尔本”号航母后甲板上观看S-2反潜机编队，身旁的装置就是光学助降系统。
二战中设计的航母改造潜力有限，对完全满足喷气机使用标准的新一代航母的需求日渐高涨。1953年12月16日，纽波特纽斯造船厂，美国海军当时最新的航母“福莱斯特”号正在建造。“福莱斯特”级被称为世界上第一型超级航母，它奠定了其后所有美国航母的设计基础。
冷战局势持续加剧，如何更高效地利用航母成为一个重要课题。1969年11月21日-23日间，“美利坚”号航母上，一架U-2R侦察机正在进行舰上使用的验证飞行。中情局和美国海军希望以此扩展U-2的使用范围，不过这种尝试最终因实用性过低而被放弃。
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